A Meta concorda com um acordo de 16,7 biliões de dólares num processo federal sobre alegada adição a redes sociais, numa concessão significativa após anos a resistir a ações movidas por procuradores-gerais estaduais. Apesar da dimensão histórica, o grupo tecnológico continua exposto a litígios em curso e a potenciais novas restrições regulatórias.

Acordo com procuradores-gerais e riscos remanescentes

O acordo anunciado na quarta-feira com o procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, e um grupo bipartidário de 51 procuradores-gerais, incluindo representantes de territórios dos EUA, não encerra o risco jurídico da Meta. As ações judiciais assentes em alegações semelhantes prosseguem, assim como a possibilidade de novas obrigações impostas por reguladores.

Rob Bonta sublinhou que o acordo não tem carácter preventivo, descrevendo-o como um ponto de partida e não um limite máximo. A forma como a Meta estruturou o julgamento levou alguns observadores a considerar que a empresa saiu relativamente beneficiada, sobretudo tendo em conta a sua capitalização bolsista de 1,5 triliões de dólares.

Os advogados da Meta tinham alertado que o processo consolidado dos procuradores-gerais estaduais poderia resultar em indemnizações até 1,4 triliões de dólares, enquanto os representantes dos estados apontavam para um valor mais provável em torno dos 200 biliões de dólares. O acordo foi alcançado pouco mais de uma semana após o início das alegações de abertura.

Entre os principais executivos da Meta, o único a testemunhar foi o responsável máximo do Instagram, Adam Mosseri, que depôs no final do dia de terça-feira. O CEO da Meta, Mark Zuckerberg, estava potencialmente agendado para testemunhar mais tarde no decurso do julgamento.

Críticas ao valor pago e processos paralelos

O procurador-geral da Florida, James Uthmeier, criticou o montante do acordo, classificando-o como uma vitória para a Meta. Na sua perspetiva, algumas semanas de receita não são suficientes quando se trata de uma empresa desta dimensão, acrescentando que a Florida mantém um processo próprio e semelhante contra a tecnológica.

Uthmeier afirmou que o estado está preparado para ir a tribunal e que pretende continuar a lutar em defesa das crianças na Florida, rejeitando qualquer ideia de recuo ou capitulação. O Texas também não integrou o acordo de grupo, tendo acordado separadamente um pagamento de 1 bilião de dólares.

Novas obrigações em Facebook e Instagram

Para além do valor financeiro, a Meta é obrigada a introduzir alterações às suas aplicações, como o Facebook e o Instagram, ao abrigo do denominado consent judgement aprovado pelo tribunal federal em Oakland, Califórnia, na tarde de quarta-feira.

Entre as medidas acordadas contam-se limites diários de utilização e bloqueios noturnos para adolescentes que utilizem as aplicações da empresa, mecanismos reforçados de verificação de idade destinados a impedir o uso por crianças e a criação de ferramentas adicionais para pais e encarregados de educação.

A Meta indicou que os estados participantes no acordo irão receber aproximadamente 12,7 biliões de dólares ao longo de um período de 10 anos. Os restantes 5,3 biliões de dólares poderão ser atribuídos a partir de concorrentes como o YouTube da Google e o TikTok, desde que essas empresas aceitem implementar mudanças semelhantes, como limites diários de tempo para menores e medidas de verificação de idade.

A Google e o TikTok não responderam aos pedidos de comentário sobre o acordo e as potenciais implicações para as suas próprias plataformas.

Possíveis novas regras e processos em curso

Apesar do acordo, legisladores poderão ainda impor regulamentação adicional à Meta e ao conjunto da indústria de redes sociais. Existe um processo consolidado relativo a queixas por danos pessoais e um caso federal separado envolvendo um grupo de distritos escolares em todo o país.

Os advogados que representam esses grupos afirmam que pretendem continuar a litigar contra a Meta e outras empresas do sector. Segundo esses representantes, milhares de jovens e distritos escolares públicos mantêm queixas pendentes no processo multidistrital contra a Meta, bem como contra o TikTok, a Snap e o YouTube, e manifestam disponibilidade para prosseguir a disputa judicial.

Em comunicado conjunto, esses advogados asseguram que não irão descansar até que todos os queixosos vejam justiça pelos danos atribuídos às plataformas de todos os arguidos.

Perceção dos analistas e impacto no sector

Analistas da TD Cowen referiram em nota divulgada na quarta-feira que parte da pressão jurídica sobre a Meta fica resolvida com este acordo. No entanto, salientaram que permanece uma responsabilidade civil significativa, devido aos processos pendentes movidos tanto por distritos escolares como por indivíduos.

Jayne Conroy, advogada no escritório Simmons Hanly Conroy, que contestou o YouTube num julgamento sobre danos pessoais relacionados com redes sociais em Los Angeles no início do ano, classificou o acordo como gigantesco, com potencial para influenciar mais empresas além da Meta.

Conroy considerou que se trata de um reconhecimento por parte da Meta de que precisa de alterar as suas práticas, apontando essa mudança como o elemento mais relevante do caso. Na sua opinião, outros grandes grupos vão ter de alinhar com estas alterações, uma vez que a Meta está a liderar o processo de mudança necessário.

A advogada acrescentou que, embora a Meta não admita responsabilidade, a empresa está a modificar as suas práticas a um custo muito elevado. Para Conroy, esta evolução funciona como uma verificação de que a tecnológica não deveria ter adotado determinadas condutas em relação a menores, nomeadamente explorá-los ou fomentar comportamentos aditivos.

Reações sobre proteção de menores e mensagem à indústria

Rob Lalka, professor na escola de negócios da Universidade de Tulane, defendeu que, graças ao acordo, as crianças ficarão protegidas de alguns dos aspetos mais nocivos das plataformas da Meta. Lalka sublinhou que não há motivo para celebrar a empresa por fazer o que considera ser o correto, lembrando que a Meta foi obrigada a ir a tribunal e que o processo não estava a correr a seu favor.

Rob Bonta destacou que o acordo com a Meta serve também como aviso para o resto da indústria, deixando claro que o trabalho das autoridades não terminou e que são esperados resultados semelhantes de outras empresas tecnológicas. Bonta recordou que, apesar da dimensão da Meta, a empresa não está isolada.

O responsável referiu ainda que as autoridades prosseguem a sua ação em relação a outras plataformas de redes sociais, incluindo a litigância em curso contra o TikTok, e que irão continuar a exigir melhores práticas em todo o sector através do trabalho com o poder legislativo.