Alphabet e Tesla abriram a época de resultados das tecnológicas com um sinal claro para os mercados: o investimento em inteligência artificial está sob escrutínio apertado. Ambas reportaram fluxo de caixa livre negativo no último trimestre e avisaram os acionistas para níveis mais elevados de despesa de capital nos próximos períodos, apesar de terem superado as previsões de receita.

Os números não impediram a correção em bolsa após o fecho do mercado. As ações da Tesla recuaram 4% e as da Alphabet caíram mais de 3%, refletindo a preocupação dos investidores com a dimensão do investimento em IA e o impacto imediato na geração de caixa.

O movimento é visto como um possível sinal de alerta para o restante sector tecnológico, em particular para outras mega capitalizações que apresentam resultados na próxima semana. Meta e Microsoft estão agendadas para a próxima quarta-feira, seguindo-se Amazon e Apple no dia seguinte.

O boom da inteligência artificial tem sido alimentado por níveis históricos de investimento em infraestruturas por um grupo restrito de empresas, incluindo apostas significativas em desenvolvedores de modelos como OpenAI e Anthropic. Em paralelo, a chegada de modelos open-source mais baratos, sobretudo oriundos da China, e indícios de maior disciplina de custos no investimento em serviços de IA por parte das empresas norte-americanas levantam dúvidas sobre os retornos futuros destes projetos.

À entrada para a divulgação de resultados de quarta-feira, a ação da Alphabet já caminhava para o terceiro mês consecutivo de queda, após uma forte subida em abril. A Tesla acumulava uma desvalorização de 11% em julho e de 17% desde o início do ano. O Nasdaq, referência das tecnológicas, recuou cerca de 5% desde que atingiu um máximo histórico no início de junho.

Embora Alphabet e Tesla estejam ambas a investir a um ritmo sem precedentes, a escala dos projetos é muito diferente. A empresa-mãe da Google passou a apontar para um capex anual entre 195 biliões e 205 biliões de dólares e antecipou valores ainda mais elevados em 2027. A orientação anterior situava-se entre 180 biliões e 190 biliões de dólares. No limite superior da nova faixa, Alphabet poderá tornar-se o maior investidor tecnológico do ano, já que a última indicação da Amazon apontava para mais de 200 biliões de dólares, número que poderá ser revisto quando apresentar resultados.

Google e os restantes grandes prestadores de serviços de computação em nuvem estão a expandir centros de dados equipados com chips avançados, necessários para treinar e operar os principais modelos de inteligência artificial e os serviços associados.

Analistas da Mizuho consideraram, numa nota, que o aumento do capex da Google era amplamente esperado e que o quadro geral é positivo, sobretudo devido ao forte crescimento da unidade de cloud, cuja receita disparou 82% face ao ano anterior, muito acima das estimativas. As margens da cloud melhoraram e a utilização do modelo Gemini acelerou.

"Por isso, estamos surpreendidos com a queda da ação após o fecho e esperamos uma recuperação na sessão de amanhã", escreveram os analistas, que recomendam a compra das ações.

Tesla, por seu lado, reiterou a previsão de mais de 25 biliões de dólares de capex em 2026, o que representa cerca de 200% de crescimento face ao ano anterior. No segundo trimestre, o capex disparou 142%, para 5,79 biliões de dólares. A empresa intensificou o investimento em tecnologia de condução autónoma, iniciativas de IA e robótica que o CEO Elon Musk tem vindo a destacar há vários anos.

A Tesla está agora a adaptar as suas fábricas para produzir o Cybercab, um veículo de dois lugares sem condutor, e para fabricar os robots humanoides Optimus, ainda em desenvolvimento, ao mesmo tempo que prepara o arranque da construção de uma vasta unidade de produção de chips de IA no Texas.

Impacto no fluxo de caixa

O plano de crescimento acelerado está a ter um impacto significativo nas reservas de caixa de ambos os grupos. Na Tesla, o fluxo de caixa livre passou a negativo no trimestre, com um défice de 1,1 biliões de dólares, depois de a empresa ter gerado 146 milhões de dólares um ano antes e 1,44 biliões de dólares no primeiro trimestre de 2026.

"Este é um ano de capex massivo, mas estamos confiantes de que tudo o que estamos a investir vai gerar retornos extraordinários", afirmou Musk. O CEO comparou o ritmo de investimento e construção em "muitas frentes ao mesmo tempo" ao da expansão industrial liderada por Henry Ford com o Modelo T.

"Provavelmente este é o mais rápido crescimento industrial em escala desde a Segunda Guerra Mundial na América", disse Musk.

Na Alphabet, os números são ainda mais marcantes. O fluxo de caixa livre caiu para menos 5,9 biliões de dólares, depois de a empresa, conhecida pelas margens elevadas na publicidade online, ter gerado quase 25 biliões de dólares em fluxo de caixa livre no mesmo período do ano passado.

"Esperamos que o fluxo de caixa livre permaneça sob pressão, devido aos nossos investimentos em infraestrutura técnica, que nos permite aproveitar a oportunidade da IA e continuar a gerar retornos atrativos", afirmou a CFO Anat Ashkenazi na conferência de resultados.

A executiva indicou que a maior parte dos 44,9 biliões de dólares de capex do segundo trimestre foi canalizada para infraestrutura de suporte ao desenvolvimento em IA.

Dependência da capacidade externa e parceria com SpaceX

Além da construção de centros de dados próprios, responsáveis da Google adiantaram que pretendem recorrer também a capacidade de terceiros na cloud para responder à forte procura de computação, aprofundando um recente acordo de computação com a SpaceX de Elon Musk, que passou a controlar a xAI e os seus centros de dados Memphis.

Analistas mantêm otimismo

Os resultados de quarta-feira não abalaram o entusiasmo dos analistas e investidores mais otimistas. Keith Fitz-Gerald, responsável do grupo de consultoria de investimento Fitz-Gerald Group, considerou que na Tesla "a rentabilidade está a ser sacrificada em favor da infraestrutura", tal como aconteceu em fases anteriores com empresas como Amazon e Netflix.

"Espero que isso compense de forma muito significativa nos próximos 12, 24, até 36 meses", escreveu Fitz-Gerald numa nota após os resultados.

Rebecca Wettemann, CEO da empresa de investigação tecnológica Valoir, referiu num comunicado que o negócio core da Google se mantém sólido e que os investimentos em IA já estão a gerar retornos.

"O dinamismo da Google deve acalmar alguns receios do mercado sobre excesso de investimento em IA", escreveu. "O forte desempenho das várias áreas de negócio mostra que a pesquisa não acabou, a publicidade continua relevante e o investimento em cloud continua a ser uma aposta acertada."