A Amazon anunciou que planeia oferecer entregas por drone em quase 500 cidades e localidades nos Estados Unidos até ao final do ano, sinal de novo impulso para um projeto que tem avançado lentamente desde que Jeff Bezos apresentou a visão para este serviço há quase 13 anos.

De acordo com a empresa, a expansão prevista para o serviço Prime Air representa um aumento de seis vezes face à atual área de cobertura. A informação foi partilhada num texto publicado pela companhia, que sublinha a ambição de tornar os drones numa peça central da sua estratégia de entregas rápidas.

Esta atualização surge cinco meses depois de David Carbon, vice-presidente do Prime Air, ter apresentado internamente planos de crescimento significativos para o programa. Nessa reunião geral, Carbon projetou que o Prime Air poderá realizar 1 milhão de entregas este ano e afirmou que a Amazon tem o serviço de entregas por drone com maior procura na indústria.

A empresa indicou que já realizou centenas de milhares de entregas por drone desde o início do ano e que, atualmente, realiza milhares de entregas por dia através do Prime Air.

Jeff Bezos, que deixou o cargo de CEO há cinco anos, prometeu em 2013 construir uma rede de drones capaz de entregar pequenos pacotes em 30 minutos ou menos. Desde então, o programa enfrentou atrasos regulatórios, cortes de pessoal, desafios técnicos e resistência de algumas comunidades onde foram conduzidos pilotos iniciais.

Em 2024, a Amazon recebeu uma autorização regulatória considerada crítica para realizar entregas por drone de longo alcance. Ao longo do último ano, o Prime Air expandiu-se para além dos mercados iniciais perto de Dallas e Phoenix e passou a operar em 11 áreas metropolitanas, com mais seis localizações prestes a entrar em funcionamento.

Residentes em alguns destes mercados continuam a manifestar preocupações quanto ao ruído dos drones, à privacidade e ao impacto potencial destas operações nos valores imobiliários.

A Amazon procura transformar a entrega por drone de um conceito futurista numa componente essencial da sua estratégia de entregas rápidas. Depois de habituar os consumidores à entrega gratuita em dois dias, a empresa evoluiu para entregas em um dia e, cada vez mais, no próprio dia, enquanto testa modelos ultrarrápidos em mais zonas dos Estados Unidos através do serviço Amazon Now.

Atualmente, a maioria dos pacotes entregues pelo Prime Air chega em cerca de 60 minutos, mas a empresa afirma que já completou algumas entregas por drone em apenas alguns minutos após a conclusão da compra.

Clientes querem entregas mais rápidas

David Carbon disse aos colaboradores em março que os clientes continuam a exigir tempos de entrega mais rápidos. Segundo o executivo, ainda não houve um ponto de retorno decrescente em relação à velocidade de entrega, o que sustenta a aposta da Amazon em acelerar cada vez mais o processo.

Concorrência crescente no espaço das entregas por drone

Apesar de ainda ser uma área nascente, a Amazon enfrenta concorrência relevante. A Wing, da Alphabet, ultrapassou 1 milhão de entregas comerciais por drone este ano e opera em 20 mercados nos Estados Unidos em parceria com empresas como a Walmart e a DoorDash.

A startup de entregas por drone Zipline opera em quatro continentes e já realizou 2 milhões de entregas até à data.

Capacidades técnicas e integração com centros robotizados

Os drones da Amazon conseguem entregar pacotes até cerca de 2,3 quilogramas (5 pounds) dentro de um raio de 7,5 milhas a partir das suas instalações. A empresa tem vindo a aumentar o número de artigos elegíveis para entrega por drone ao integrar estas operações com alguns centros de triagem robotizados, que são maiores e armazenam mais produtos do que os centros de entrega no próprio dia, onde os drones estiveram historicamente localizados.

O Prime Air está atualmente a testar um novo mecanismo de entrega por drone que poderá permitir o transporte de uma gama mais ampla de produtos, incluindo caixas frágeis de ovos ou outros bens perecíveis, referiu Carbon.

A Amazon está a ensaiar junto de alguns clientes uma opção de entrega suave que recorre a um cabo retrátil para baixar os pacotes até ao solo. O método atualmente em uso consiste em libertar os pacotes a partir de uma altura de cerca de 4 metros (13 feet). A Wing e a Zipline também utilizam sistemas de entrega com cabo.

Investigações após incidentes com drones nos EUA e no Reino Unido

Na reunião de março, David Carbon abordou um incidente ocorrido em outubro, em que dois drones da Amazon colidiram com uma grua em Tolleson, no estado do Arizona.

As colisões deram origem a uma investigação, ainda em curso, por parte da National Transportation Safety Board e a um inquérito adicional conduzido pela Federal Aviation Administration.

Carbon explicou que, na altura, os sistemas estavam a detetar estas gruas acima do padrão da indústria, mas que, apesar de terem treinado os algoritmos e de a equipa se sentir confiante, o desempenho no mundo real não foi suficientemente bom. O executivo classificou a experiência como humilhante.

A empresa enfrenta outra investigação da FAA após um dos seus drones ter partido um cabo de internet em novembro, enquanto subia a partir do quintal de um cliente em Waco, no Texas.

Os desafios do programa não se limitam aos Estados Unidos. A Air Accidents Investigation Branch, autoridade do Reino Unido responsável por investigar acidentes de aviação, abriu uma investigação no mês passado depois de um drone do Prime Air ter caído num jardim em Darlington, Inglaterra.

Nesse caso, a Amazon indicou que acredita que um dos seus drones terá entrado em contacto com um objeto que se estendia acima do tejadilho de um veículo em movimento.

A empresa, que realiza entregas por drone em Darlington desde fevereiro, afirmou que o drone funcionou conforme projetado e efetuou uma aterragem segura. Não foram registados feridos.