As placas de circuito impresso, usadas por baixo de quase todos os chips, tornaram-se uma preocupação de segurança nacional para os Estados Unidos, porque quase todas as placas para IA, incluindo as da Nvidia, são fabricadas na China.

O Departamento da Defesa dos EUA está a exigir que a maioria das suas compras venha das poucas fábricas domésticas que ainda existem, numa tentativa de reduzir riscos de sabotagem e de dependência externa.

Um ponto vulnerável na cadeia de produção

Mike Cadenazzi, secretário-assistente de guerra dos EUA para a política da base industrial, afirmou à CNBC que chips, substratos e PCBs representam várias vias de ataque para um actor malicioso. No pior dos casos, acrescentou, uma PCB comprometida pode fazer com que um míssil falhe em voo.

A Associação Americana de Placas de Circuito Impresso refere que os Estados Unidos passaram de cerca de 30% da oferta mundial de PCBs para apenas 4%. David Schild, director executivo da PCBAA, disse que seis em cada dez PCBs são agora fabricadas na China continental, o que descreveu como uma dependência arriscada.

Al Shaffer, antigo subsecretário adjunto da Defesa dos EUA, disse que as PCBs são o local mais fácil para perturbar uma cadeia electrónica, devido à possibilidade de ocultar elementos em substratos e camadas.

A resposta de Washington

O governo norte-americano está a ponderar subsídios para aumentar a produção doméstica de PCBs, enquanto legisladores das duas câmaras apresentaram propostas com incentivos financeiros para construir e comprar produtos americanos.

Essas medidas surgem num momento de maior tensão entre os Estados Unidos e a China na disputa pela supremacia em IA. Em abril, a administração Trump acusou entidades chinesas de conduzirem campanhas de escala industrial para copiar sistemas de IA dos EUA e disse que iria explorar formas de responsabilizar actores estrangeiros.

Mas o problema não é apenas de segurança nacional. Também não existe oferta suficiente para responder à procura da IA e da defesa.

Capacidade limitada e preços em alta

TTM Technologies e Sanmina são as únicas duas empresas cotadas nos EUA que fabricam PCBs. Ambas têm registado forte crescimento, acompanhando o aumento do negócio de hardware para IA.

As acções da TTM subiram quase 500% no último ano, enquanto as da Sanmina mais do que triplicaram.

As duas empresas estão a ter dificuldades em responder à procura militar, num contexto de guerras em curso no Médio Oriente e na Ucrânia. A guerra entre o Irão e Israel também tem dificultado a saída de algumas matérias-primas essenciais da região. A Victory Giant, fornecedora da Nvidia na China e um dos maiores fabricantes mundiais de PCBs, avisou em abril que o conflito no Médio Oriente poderia pressionar em alta os preços do cobre e da resina.

Segundo uma nota do Goldman Sachs citada pela Reuters, os preços das PCBs subiram até 40% entre março e abril. A TTM disse à CNBC em maio que estava a aumentar preços entre 5% e 25%.

Cathie Gridley, vice-presidente executiva da TTM, afirmou que a empresa compete com a procura da IA. Segundo explicou, o lado comercial está disposto a pagar muito mais para aceder a essa capacidade, o que faz subir os preços em toda a linha.

Expansão industrial nos EUA

Para tentar resolver o problema de capacidade e ajudar os EUA a aproximarem-se da China, a TTM está a expandir rapidamente a sua presença doméstica com uma nova fábrica em Syracuse, no estado de Nova Iorque, que deverá arrancar em breve, e uma unidade ainda maior no Wisconsin, que também está a avançar este ano.

Quando estiverem operacionais, a TTM terá sete fábricas na Ásia, com a maior ainda na China, e um total de 18 nos EUA.

O CEO Edwin Roks disse à CNBC que a empresa fornece para os grandes nomes da IA, categoria que inclui empresas como a Nvidia, a Google e a Apple, porque nenhum chip funciona num sistema sem estar ligado a um substrato ou a uma PCB.

A indústria global de PCBs deverá crescer 12,5% este ano, para quase 96 biliões de dólares, e atingir 123 biliões de dólares até ao fim da década, segundo a Prismark Partners.

As placas podem ter entre uma e 140 camadas e custar desde valores de um só dígito até 100 000 dólares, de acordo com a TTM.

Roks disse que a Lei de Moore está a chegar ao fim, referindo-se à ideia de que o número de transístores duplica cerca de cada dois anos, aumentando o poder de computação e reduzindo custos. Segundo ele, já não é possível aumentar ainda mais a complexidade dos chips, pelo que é necessário combinar vários chips, e é isso que a empresa faz.

Gridley, responsável pela área aeroespacial e de defesa da TTM, sublinhou que as PCBs são essenciais porque a tecnologia dos chips não chega aos dispositivos sem elas.

As placas de circuito são formadas por várias camadas prensadas num único painel, com materiais cada vez mais escassos, como cobre e resina, e metais preciosos como ouro, paládio e estanho de imersão.

Gridley disse ainda que há fornecedores de alguns materiais em que os Estados Unidos têm apenas uma fonte de abastecimento. Se algo acontecer a esse fornecedor, explicou, a indústria ficaria bloqueada.

O processo pode demorar até seis meses e consome muita energia e água. Em 2024, a TTM utilizou energia equivalente ao consumo de 70 000 casas e 2,1 mil milhões de galões de água. A empresa quer agora alcançar 60% de energia renovável e reciclar 35% da água utilizada.

Quase três quartos das PCBs produzidas na maior fábrica independente da TTM na China acabam em centros de dados. Já na fábrica da Califórnia, 71% destinam-se a produtos aeroespaciais e de defesa. A nova legislação vai impor que os componentes electrónicos de defesa sejam legalmente produzidos nos EUA a partir do próximo ano.

Em maio, senadores dos dois partidos apresentaram também a Protecting Circuit Boards and Substrates Act, que prevê um crédito fiscal de 25% para empresas que escolham placas de circuito fabricadas nos EUA. Um projecto-lei complementar na Câmara dos Representantes pede 3 biliões de dólares em subsídios para fabricantes norte-americanos. Ambos continuam em apreciação.

Cadenazzi afirmou que alguns adversários dispõem de modos de ataque muito sofisticados. Deu como exemplo mecanismos que podem ser introduzidos para desviar dados para a China, reduzir o desempenho do sistema ou interferir com armas.

Referiu ainda a possibilidade de um código ser activado e, de repente, a PCB, em conjunto com o chip, tomar uma decisão que perturbe a orientação de uma munição e faça com que esta aterre no local errado.

Roks descreveu estas possibilidades como muito assustadoras e defendeu que a produção tem de estar nos EUA e, em breve, também na Europa.

A Nvidia e os seus parceiros de montagem reduzem o risco através da inspecção física de todas as PCBs.