O consultor tecnológico chinês Kenneth Ren está a formar o que chama de trabalhadores do futuro. A diferença é que não são pessoas. No Centro de Formação de Dados para Robôs Humanoides, em Pequim, Ren explicou à CNBC que o objetivo é ensinar os robôs a pensar por conta própria.
Ren trabalha com a RealMan Intelligent Technology e ajuda a coordenar um centro que os meios estatais chineses descrevem como uma escola para robôs humanoides. O objectivo é claro. Levar estas máquinas para além do entretenimento e aproximá-las do trabalho real.
Os robôs humanoides fazem parte da estratégia industrial mais ampla do Partido Comunista Chinês. Tal como Pequim colocou os veículos eléctricos e a inteligência artificial entre as tecnologias prioritárias, os decisores políticos identificaram os humanoides como uma área em que a China quer apostar até 2030, para reforçar a sua posição nos mercados e nas cadeias de abastecimento globais.
Num relatório de 11 de maio, a Câmara de Comércio dos Estados Unidos e a Rhodium Group escreveram que a política industrial de nova geração da China representa uma mudança, passando de uma intervenção sectorial direccionada para aquilo que descreveram como uma política industrial de tudo.
O centro de Pequim, apoiado pelo governo da cidade e integrado numa rede de estruturas semelhantes espalhadas pela China, prepara robôs para trabalhar em vários tipos de tarefas. Fudi Luo, uma das cerca de cem instrutoras do centro, ensina as máquinas a separar objectos numa linha de produção. Com recurso a câmaras, controladores e captura de movimento, ela e os restantes formadores repetem as acções várias vezes para que os sistemas de IA aprendam os movimentos.
Segundo Luo, no início o robô não tem qualquer consciência da tarefa e tem de ser controlado manualmente. Só depois de o movimento gerar dados é que a máquina aprende e passa a executar a função de forma autónoma. As competências ensinadas incluem limpeza doméstica, massagem, organização de prateleiras em lojas e reparação de metal. Luo refere que um dia típico implica oito horas de movimentos repetitivos.
Na mesma área onde a capital chinesa promove a robótica, a startup Beijing Inspire-Robots Technology treina mãos robóticas com sistemas de localização de movimento e sensores. Winston Zou, secretário do conselho de administração da empresa, disse à CNBC que, em média, uma mão robótica é treinada 10 mil vezes para aprender uma nova competência. Acrescentou que a mão robótica actual consegue apanhar um ovo, ou até objectos mais pequenos, e levantar um fio.
Elon Musk, presidente executivo da Tesla, afirmou aos investidores, durante a chamada de resultados do quarto trimestre da empresa, em janeiro, que os robôs humanoides Optimus da Tesla eram superiores aos da China devido ao desenho das mãos, que considerou ser de longe a parte mais difícil de dominar num robô. Ainda assim, reconheceu a agressividade da China nesta área. Disse que a maior concorrência para os robôs humanoides virá da China e que o país é particularmente forte a escalar a produção.
Na China, a formação não acontece apenas em centros especializados. Também decorre já em contexto de trabalho. Robôs com apoio de IA estão a ser testados como cozinheiros de restaurante, bartenders, empregados de mesa, agentes de trânsito e donos de pequenas mercearias.
Por agora, muitos destes robôs continuam a depender de assistência humana. Ainda assim, os seus promotores defendem que é apenas uma questão de tempo até executarem estas funções de forma autónoma. Kenneth Ren resume a intenção da tecnologia de forma directa. O objectivo é assumir tarefas perigosas para os humanos ou trabalho repetitivo que as pessoas não querem ou têm receio de fazer. E acrescenta que não há intenção de substituir pessoas em qualquer área.