Os consumidores americanos mantêm um pessimismo persistente sobre a situação financeira há tanto tempo que os economistas questionam se as famílias alguma vez recuperarão a confiança. A Sondagem de Consumidores da Universidade de Michigan, um indicador de referência, atingiu mínimos históricos em maio, conforme leitura preliminar divulgada na semana passada. Vários inquéritos de opinião confirmam que os americanos não recuperaram a confiança na economia dos EUA desde a pandemia de Covid, há mais de seis anos.
Os economistas explicam este pessimismo com as cicatrizes deixadas por anos de aumentos rápidos de preços, mesmo com a inflação anual a abrandar. Além disso, os americanos enfrentam uma sucessão de perturbações económicas, desde a Covid até guerras e tarifas impostas pelo Presidente Donald Trump, que marcam a década actual. Yelena Shulyatyeva, economista sénior do Conference Board, descreve a situação como uma série de choques dos quais os consumidores não têm pausa.
Embora as autoridades monetárias acompanhem a inflação a 12 meses, que se aproxima do objectivo de 2% do Federal Reserve, os consumidores focam o aumento cumulativo de preços nos últimos anos. Beth Hammack, presidente da Fed de Cleveland, nota que se verificou cerca de uma década de inflação em metade do tempo. Kyla Scanlon refere que os consumidores ouvem falar de inflação em descida, mas o custo de produtos quotidianos como cereais permanece elevado, o que gera frustração.
Análises do PNC Financial Services indicam que os preços elevados explicam a maior parte da queda na confiança entre 2019 e 2026. Os consumidores pensam cada vez mais no impacto da inflação, com pesquisas do Michigan a mostrar um pico de referências negativas a preços após 2020. As buscas no Google por "inflação" atingiram máximos este ano. Brian LeBlanc, economista sénior do PNC, observa que a inflação só ganhou atenção quando se tornou um problema generalizado.
Outro factor é a falta de tempo para recuperação entre choques. Eric Winograd, economista-chefe da AllianceBernstein, destaca a raridade de tantos eventos sequenciais. Francesco D'Acunto, professor de finanças na Georgetown University, afirma que a confiança só recuperaria com condições económicas positivas e estáveis por vários trimestres, mas os consumidores recebem o oposto, com conflitos geopolíticos e tarifas de Trump.
Apesar das opiniões negativas nos inquéritos, os consumidores continuam a gastar. Uber e Walt Disney reportaram gastos fortes na semana passada, contrariando expectativas de contenção. Gregory Daco, economista-chefe da EY-Parthenon, nota que a correlação tradicional entre confiança e despesa se quebrou devido às circunstâncias únicas. Winograd sugere que os investidores monitorem a direcção dos índices de confiança, em vez de comparações pré-pandemia. O S&P 500 atingiu um máximo histórico no mesmo dia da leitura mínima de Michigan, duplicando cerca de 130% desde 2020, enquanto o índice de confiança caiu 52%.
No curto prazo, a confiança dificilmente melhora com os preços do petróleo acima de 100 dólares o barril devido à guerra com o Irã. O preço médio da gasolina ultrapassou os 4 dólares por galão, nível que leva a mudanças de estilo de vida. Whirlpool reportou uma queda na procura de electrodomésticos ao nível de recessão devido à baixa confiança pelo conflito no Médio Oriente. O CEO da McDonald's alertou para impactos nos gastos com a subida dos combustíveis.
O mercado de trabalho influencia os sentimentos, com dados de Abril a mostrar expansão acima das expectativas, num ambiente de contratações e demissões baixas. Ainda assim, os consumidores americanos, responsáveis por dois terços da actividade económica, revelam resiliência. Winograd conclui que apostar contra o consumidor dos EUA seria imprudente e que o cenário base aponta para continuidade do consumo.