O afastamento pelo governo sul-coreano das conclusões de um relatório do Congresso dos Estados Unidos, que acusa Seul de conduzir uma campanha dirigida contra a Coupang, empresa baseada nos EUA frequentemente descrita como a Amazon da Coreia do Sul, está a provocar tensão na relação entre os dois aliados, de acordo com responsáveis no Congresso e pessoas próximas da empresa.

Representantes da Coupang e apoiantes da empresa no Capitólio afirmam que procuram uma solução rápida para aquilo que descrevem como uma campanha do governo sul-coreano contra o retalhista online. Pessoas familiarizadas com a situação alertam para a possibilidade de medidas de retaliação por parte do Congresso ou da Casa Branca, incluindo potenciais tarifas adicionais sobre a Coreia do Sul, se o conflito se prolongar.

O relatório elaborado pelos Republicanos do Comité Judicial da Câmara dos Representantes acusa o governo sul-coreano de ter desencadeado uma ofensiva sem precedentes sobre a Coupang, sediada em Seattle e com a maioria da atividade concentrada na Coreia do Sul, na sequência de uma quebra de dados que a empresa considera ter sido mínima.

O governo sul-coreano discorda da dimensão da quebra e sustenta que os consumidores no país enfrentaram risco potencial devido à exposição de dados pessoais. As autoridades realizaram audições, ameaçaram com acusações criminais o CEO interino da Coupang e aplicaram à empresa uma multa recorde em matéria de privacidade de dados.

Chris Stewart, antigo congressista republicano pelo Utah e presidente da empresa de lobbying Skyline Capitol, que mantém uma relação de consultoria com a Coupang, afirmou que a questão ultrapassa um mero diferendo comercial, sublinhando que decisores políticos e líderes no Congresso e na Casa Branca veem o caso como parte integrante da relação entre dois aliados-chave.

Stewart alertou para o perigo de se entrar numa lógica de represálias recíprocas, em que os Estados Unidos procurem punir a Coreia do Sul ou associem o diferendo a um aumento de tarifas. O responsável disse que não deseja esse desfecho, mas lembrou que, se Seul não recuar, o presidente tem o poder de recorrer a tarifas, consideradas por si como um instrumento muito poderoso.

O governo sul-coreano, através da sua embaixada em Washington, afirmou que a aliança com os Estados Unidos está mais forte do que nunca e criticou o relatório do Congresso, divulgado pelo Comité Judicial em julho, por refletir sobretudo a posição da Coupang. Um porta-voz da embaixada indicou que o executivo coreano tem mantido um diálogo consistente com membros do Congresso e responsáveis da administração norte-americana para explicar a sua posição sobre o caso da Coupang, garantindo que esses esforços irão continuar.

A disputa em torno da Coupang decorre num contexto mais amplo de fricção na relação entre Estados Unidos e Coreia do Sul. A 16 de agosto, o presidente Donald Trump anunciou que iria reduzir os exercícios militares anuais com a Coreia do Sul. Questionado no final de agosto sobre se essa decisão estaria relacionada com a situação da Coupang, um responsável da Casa Branca afirmou, por correio eletrónico, que não existe ligação direta.

Esse responsável apontou, no entanto, para uma ordem executiva de Trump emitida no ano anterior, dirigida a governos estrangeiros que, segundo a administração, sobre-regulam empresas tecnológicas norte-americanas. O mesmo responsável destacou que esta não é uma preocupação nova e referiu que o governo sul-coreano se tem revelado desalinhado com Washington em vários temas bilaterais.

Na semana passada, o senador Bernie Moreno, republicano do Ohio, enviou uma carta ao representante de comércio dos EUA, Jamieson Greer, apelando à abertura de uma investigação formal sobre a Coreia do Sul e à possibilidade de impor tarifas adicionais ao país, em resposta ao tratamento dado à Coupang após a quebra de dados, que classificou como uma cruzada regulatória.

No texto, Moreno reconheceu que a quebra de dados merece investigação e pode justificar uma aplicação equilibrada da lei, mas sublinhou que o padrão mais amplo que está a emergir na Coreia do Sul é motivo de intensa preocupação. Na sua análise, Seul transformou um incidente reduzido num pretexto para uma ofensiva alargada contra empresas norte-americanas.

A porta-voz da Coupang, Erika Reynoso, recusou comentar a possibilidade de tarifas ou os detalhes da resposta das autoridades sul-coreanas. Numa declaração, afirmou que a empresa lamenta as circunstâncias que levaram a uma investigação do Congresso, mas reconhece o trabalho aprofundado do Comité para esclarecer os factos. Acrescentou que a Coupang continua a procurar uma solução construtiva que venha a reforçar a aliança entre os Estados Unidos e a República da Coreia.

Ao mesmo tempo, cresce a pressão para que o governo norte-americano atue. Em janeiro, dois investidores da Coupang, a firma de capital de risco Greenoaks Capital Partners e a gestora de investimento tecnológico Altimeter Capital, solicitaram formalmente a Jamieson Greer a abertura de uma investigação ao abrigo da Secção 301, para apurar se o governo sul-coreano está a discriminar a empresa e para avaliar a imposição de tarifas adicionais. A Secção 301 do Trade Act de 1974 permite ao representante de comércio dos EUA investigar práticas estrangeiras consideradas injustas e prejudiciais para o comércio norte-americano.

Até ao momento não foi anunciada qualquer investigação oficial. Um porta-voz de Greer não respondeu a pedidos de comentário. Marney Cheek, do escritório de advogados Covington & Burling, que representou ambos os investidores no caso, também não respondeu a um pedido de comentário.

A Greenoaks é o segundo maior acionista da Coupang, depois da SB Investment Advisers, detendo cerca de 55,3 milhões de ações, o que corresponde a 3,38% do total de ações em circulação, de acordo com dados da FactSet. A Altimeter não reportava qualquer posição na Coupang em 31 de março, depois de ter vendido uma participação de aproximadamente 15,7 milhões de ações.

Embora Trump não tenha indicado que pretende avançar com uma investigação específica sobre tarifas adicionais, fontes próximas da situação lembram os seus repetidos compromissos de proteção de empresas norte-americanas no exterior. O congressista Michael Baumgartner, republicano do estado de Washington e membro do Comité Judicial da Câmara, afirmou que Trump tem sido muito vocal sobre a necessidade de garantir equidade para as empresas norte-americanas e evitar que sejam prejudicadas. Questionado sobre a possibilidade de tarifas de retaliação relacionadas com a disputa da Coupang, Baumgartner considerou que a resposta de Trump poderá ser significativa.

A Coreia do Sul é o sétimo maior parceiro comercial dos Estados Unidos, segundo dados do U.S. Census Bureau em junho. Em 2025, os dois países renegociaram um acordo comercial no âmbito das tarifas globais amplas decididas por Trump. Um ponto central desse acordo foi a definição de uma taxa de tarifa mais baixa para a Coreia do Sul em troca de um investimento de 350 biliões de dólares em construção naval e segurança nacional nos Estados Unidos, bem como de uma redução da regulamentação aplicável a empresas norte-americanas.

No entanto, a Coreia do Sul tem demorado a concretizar projetos associados aos 350 biliões de dólares prometidos no acordo, o que tem alimentado fricções e levado a ameaças de tarifas por parte de Trump no início deste ano. Em julho, o presidente impôs novos direitos de importação à Coreia do Sul e a dezenas de outros países, citando violações relacionadas com trabalho forçado.

O secretário de Estado Marco Rubio abordou as complexidades da relação entre os Estados Unidos e a Coreia do Sul durante uma intervenção perante o Comité dos Negócios Estrangeiros da Câmara, em junho. Segundo Rubio, a alegada hostilidade da Coreia do Sul em relação à Coupang e a outras empresas norte-americanas tem dificultado a conclusão de um acordo comercial, devido a comportamentos considerados adversos face a empresas dos EUA.

O relatório norte-americano descreve aquilo que investigadores republicanos dizem ser as ações da Coreia do Sul envolvendo a Coupang desde que a quebra de dados foi divulgada em novembro, episódio que culminou na demissão do CEO da empresa, Park Dae-jun, no mês seguinte. Num comunicado público, Park apresentou um pedido de desculpas pelo incidente, afirmando sentir um profundo sentido de responsabilidade pela ocorrência.

Os investigadores do Congresso descrevem aquilo que classificam como multas excessivas, assédio e ameaças de acusações criminais dirigidas pelo governo sul-coreano à Coupang. O relatório detalha uma resposta das autoridades do país à quebra de dados que, em alguns momentos, se aproxima de um enredo de espionagem.

De acordo com o documento, o governo sul-coreano obrigou a Coupang a contratar mergulhadores para uma missão secreta de recuperação de um portátil usado na quebra de dados por um antigo funcionário descontente, de nacionalidade chinesa, a partir de um rio em Xangai.

O relatório também descreve o envolvimento do Korean National...