Passados mais de três anos desde o início do boom da inteligência artificial generativa, o Google continua a resistir aos muitos que previram o fim da sua hegemonia com o surgimento do ChatGPT. No entanto, sinais de fragilidade começam a surgir no seu negócio central.

O motor de busca DuckDuckGo registou aumentos de instalação de até 40% por semana. O Bing, da Microsoft, atingiu 1 bilião de utilizadores pela primeira vez no último trimestre. Enquanto isso, o tráfego para o motor de busca do Google desceu ligeiramente no último mês, ao passo que o tráfego para o ChatGPT subiu um pouco.

O Google continua a controlar cerca de 90% do mercado de pesquisa, o preço das suas ações mais do que duplicou no último ano e o crescimento de receita no primeiro trimestre foi o mais rápido desde 2022. Mesmo assim, a preocupação com a IA mantém‑se, à medida que mais pessoas passam a usar chatbots como forma preferida de procurar informação. O ChatGPT figura consistentemente como a aplicação gratuita mais descarregada na Apple iOS, e o Claude, da Anthropic, ocupa atualmente o oitavo lugar, uma posição abaixo do Google Gemini.

Paralelamente, outra parte dos utilizadores da internet está a afastar‑se da procura alimentada por IA, preferindo alternativas sem IA. Um estudo do Pew Research Center, publicado em março, concluiu que cerca de metade dos norte‑americanos sente que a IA no seu dia a dia os deixa mais preocupados do que entusiasmados. Navegar na internet sem IA tornou‑se uma forma de adaptação e, no início deste mês, o DuckDuckGo lançou um motor de busca "sem IA", com extensões de navegador que permitem aos utilizadores definir por defeito o endereço noai.duckduckgo.com.

Lily Ray, vice‑presidente de otimização de motores de busca e procura com IA na agência de marketing Amsive, explica que muitas pessoas usam o Google porque este é visto como a "página inicial da internet", mas que preferem fazer as suas próprias pesquisas, clicar nos resultados e tomar decisões por conta própria.

O Google também enfrenta o desafio de resistir a startups de IA fortemente financiadas, que pagam salários elevados para atrair talento antes de possíveis ofertas públicas iniciais. Na semana passada, Noam Shazeer, vice‑presidente de engenharia e co‑líder do Gemini AI, anunciou que deixava o Google para se juntar à OpenAI. Na sexta‑feira, John Jumper, vice‑presidente da DeepMind e engenheiro sénior, disse que também saía para a Anthropic.

As ações da Alphabet registaram na segunda‑feira o pior dia em mais de um ano, com uma queda de 5%. Analistas da Jefferies escreveram num relatório que não interpretam estas saídas como sinal de que o Google esteja a reduzir o foco na IA, mas sim como mais um indicador da guerra de talento que se trava em toda a indústria, com laboratórios de ponta a fazer ofertas agressivas.

Para o Google, o surgimento da IA generativa representou, desde o lançamento do ChatGPT no final de 2022, um risco de natureza existencial. A ameaça é dupla: perder a sua posição dominante e, ao tentar competir na IA, canibalizar a procura tradicional em favor de uma nova forma de encontrar informação que ainda não tem um modelo publicitário digital comprovado.

Os anúncios continuam a representar cerca de três quartos da receita da empresa. As margens elevadíssimas da publicidade permitem ao Google financiar apostas de longo prazo e caras, como a Waymo e projetos de IA baseados no espaço, além de gastar perto de 200 biliões de dólares em infraestrutura de IA.

No seu encontro anual de programadores, no mês passado, o Google anunciou que iria redesenhar a caixa de pesquisa pela primeira vez em 25 anos, colocando o botão "AI Mode" diretamente dentro da caixa. O botão de pesquisa tradicional passou para baixo da caixa.

"Esta é a maior atualização da nossa caixa de pesquisa icónica desde o seu lançamento há mais de 25 anos", afirmou Elizabeth Reid, responsável pela organização de pesquisa do Google, no evento. A ferramenta de geração de imagens Nano Banana, também muito popular, está agora disponível na caixa de pesquisa ao clicar no botão de adição. Na aplicação móvel do Google Search, uma grande caixa de clique "AI Mode" tem quase o mesmo tamanho da caixa de pesquisa tradicional.

No último mês, o tráfego para o motor de busca do Google desceu mais de 1%. O tráfego para o ChatGPT subiu um pouco. O DuckDuckGo, que há muito se posiciona contra o Google como opção de pesquisa mais privada, afirma que as taxas de instalação aumentaram até 75% em relação ao período anterior ao anúncio do Google I/O em maio.

"O Google tem de encontrar um equilíbrio, porque se avançar demasiado com IA, corre o risco de perder utilizadores", diz Lily Ray, da Amsive. Ela descreve a quota de mercado do DuckDuckGo como "microscópica", mas reconhece que tem havido um aumento significativo recente.

Até o CEO da Alphabet, Sundar Pichai, reconhece as preocupações em torno da IA. Num episódio recente do podcast "Hard Fork", Pichai afirmou que as pessoas têm razão em sentir‑se ansiosas sobre o tipo de futuro que esta tecnologia vai criar, chamando à escala da mudança algo sem precedentes.

O Google e a OpenAI já enfrentaram ações judiciais por morte injusta apresentadas por familiares de pessoas que alegadamente cometeram atos de violência ou autolesão devido ao uso de chatbots. Em março, o Google foi alvo de uma ação movida pelo pai de um homem de 36 anos, que alegou que o chatbot Gemini teria convencido o seu filho a tentar um "ataque com múltiplas vítimas" e, posteriormente, a suicidar‑se.

No mercado de pesquisa, o DuckDuckGo não é o único motor a responder ao desejo de alternativas. A Microsoft lançou uma extensão de navegador para o Bing chamada "Bing AI Search Choice", que permite aos utilizadores desativar funcionalidades de procura com IA em formato de chat.

"A IA está a fazer coisas poderosas pela procura, mas a investigação mostra que nem toda a gente quer usar IA para tudo o tempo todo", escreveu Jordi Ribas, presidente de pesquisa e IA na Microsoft, num post no LinkedIn sobre a atualização.

Existe também uma crescente hostilidade entre editores que viram o tráfego proveniente das pesquisas do Google cair, em parte porque a IA está a puxar informação para resumos no topo dos resultados, eliminando a necessidade de clicar em sites externos. Num litígio antitruste com o Departamento de Justiça, o Google admitiu no ano passado, num documento judicial, que a web aberta está "já em rápida decadência", uma posição que contrasta com comentários públicos anteriores de executivos da empresa.

Estudos de painéis de dados como o SparkToro e o Similarweb indicam que cerca de 68% de todas as pesquisas no Google terminam sem qualquer clique num site externo. O CEO da Condé Nast, Roger Lynch, disse numa entrevista no mês passado que a sua equipa tem previsto quedas no tráfego de pesquisa há três anos e que, em cada ano, a queda foi maior do que o previsto.

"No ano passado, disse às nossas equipas para assumirem que não existe pesquisa", afirmou Lynch. "Têm de planear os negócios como se a pesquisa fosse zero."

Apesar da queda registada na segunda‑feira, as ações do Google continuam a subir mais de 100% no último ano, superando claramente todos os seus pares entre os grandes fornecedores de cloud. A empresa demonstrou capacidade de sobreviver e prosperar em grandes mudanças de plataforma, nomeadamente na transição da web para smartphones, e provou ser um jogador relevante na IA generativa, apesar de um arranque lento.

Na última conferência de resultados, Pichai atribuiu o aumento do envolvimento dos utilizadores a experiências com IA como o AI Mode e os AI Overviews, áreas de investimento prioritárias.

"A IA continua a impulsionar a utilização da pesquisa e o número de consultas está num máximo histórico", afirmou Pichai na chamada.

No entanto, o Google ativa o AI Overview automaticamente, o que, nas palavras de Kamyl Bazbaz, responsável de política do DuckDuckGo, significa que os utilizadores não têm "uma escolha". Reid, líder da área de pesquisa do Google, disse num podcast da Bloomberg em abril que existe uma "espécie de mito" de que as pessoas querem IA ou a web.

"Na verdade, o que vemos é que as pessoas querem IA na web em conjunto", concluiu ela.