Nos subúrbios de Dayton, em Ohio, e nas salas de reuniões de Dallas, a próxima vaga de crescimento da AT&T já não depende de recém-licenciados com diplomas caros. Depende, isso sim, de trabalhadores qualificados e de perfil manual, que a empresa não consegue encontrar em número suficiente.

O presidente executivo, John Stankey, explicou que a empresa precisa de pessoas que saibam trabalhar com eletricidade, fotónica e instalação de infraestruturas em casas de clientes. A AT&T não está apenas a procurar estes profissionais. Está também a tentar recrutá-los, formá-los e incentivá-los a entrar na empresa, num mercado em que não há oferta bastante para responder à procura.

Este desfasamento ajuda a mostrar como a primeira vaga da revolução da inteligência artificial está a alterar a economia norte-americana. Durante décadas, a fórmula parecia estável. Licenciatura, entrada no mercado de trabalho e ascensão para a classe média. À medida que a economia premiava cada vez mais as credenciais académicas, o diploma de quatro anos tornou-se um dos principais símbolos de mobilidade social.

Agora, essa lógica começa a quebrar. A expansão da IA nas empresas está a absorver tarefas de entrada que antes davam aos recém-licenciados o primeiro degrau da carreira. Embora ainda não se tenham verificado despedimentos generalizados nem escritórios vazios, muitos recém-formados, sobretudo nos setores mais expostos à IA, já sentem que o diploma deixou de garantir as oportunidades de antes.

Ao mesmo tempo, a implementação da IA leva muitas empresas a fazer mais com menos trabalho humano. O efeito mais visível está na desaceleração do recrutamento. A quebra atinge sobretudo quem tem pouca experiência real e quem procura emprego em áreas consideradas mais vulneráveis à substituição por IA, como marketing, direito, contabilidade, recursos humanos e tecnologias de informação.

Se esta tendência continuar, a IA poderá reorganizar o mercado de trabalho norte-americano e a economia global, alterando a distribuição de oportunidades de forma ainda pouco compreendida, mesmo por parte de alguns economistas e tecnólogos de referência.

May Hu, consultora de tecnologia de 26 anos que se tornou influenciadora nas redes sociais, disse que as suas preocupações são legítimas. Foi despedida da Deloitte no ano passado e afirmou que, para a maioria das pessoas que quer trabalhar como profissional, a universidade sempre foi o caminho natural. Mas, segundo ela, isso está a mudar.

Como qualquer revolução tecnológica, a expansão da IA também deverá criar novos tipos de trabalho. A diferença, para muitos recém-licenciados, é que uma parte relevante dessas funções será de natureza blue-collar, sem exigir por agora um diploma universitário de quatro anos, sobretudo na construção e manutenção de centros de dados.

Ainda assim, não é claro quanto tempo durará este impulso. A construção de fábricas de chips, centros de dados e outras infraestruturas ligadas à IA poderá abrandar nos próximos anos, quando as empresas concluírem a vaga esperada de investimento.

Várias grandes empresas norte-americanas, da Ford à Nvidia, têm salientado a necessidade crescente de trabalhadores para construir estas instalações. Jensen Huang, presidente executivo da Nvidia, afirmou que este é o maior investimento em infraestruturas da história da humanidade e que vai criar muitos postos de trabalho. Entre eles, referiu canalizadores, eletricistas, trabalhadores da construção, serralheiros, técnicos de rede e pessoas que instalam e equipam os sistemas.

Huang acrescentou que muitos destes empregos poderão pagar salários de seis dígitos, num contexto em que os Estados Unidos enfrentam uma escassez significativa de trabalhadores.

Em março, a AT&T anunciou planos para investir 250 mil milhões de dólares ao longo de cinco anos, de forma a expandir a sua rede de fibra e responder às necessidades dos centros de dados de IA e ao aumento do tráfego de rede, impulsionado pela inteligência artificial e pelo crescimento do streaming móvel e dos carregamentos de ficheiros.

Cerca de 15% desse investimento será usado para contratar e formar trabalhadores, mas não necessariamente para funções administrativas de colarinho branco na sede da empresa. A prioridade será dada a trabalhadores de linha da frente com perfil blue-collar, na sua maioria técnicos qualificados.

Stankey defende que a sociedade norte-americana atribuiu um valor excessivo ao diploma universitário. Na sua leitura, esse peso social nem sempre foi bem aplicado, sobretudo quando o custo da educação sobe acima da inflação e continuam a faltar técnicos de AVAC, eletricistas e profissionais capazes de trabalhar em fibra óptica.

Esta mudança ajuda também a contextualizar a evolução histórica da educação nos Estados Unidos. No início do século XX, cerca de 1 em cada 10 jovens de 17 anos tinha concluído o ensino secundário e muito menos seguia para o ensino superior. Depois da Segunda Guerra Mundial, o GI Bill e a expansão das universidades públicas impulsionaram uma forte subida da escolaridade.

Nas décadas seguintes, milhões de norte-americanos trocaram fábricas por escritórios climatizados, trabalho manual por trabalho administrativo e salários à hora por ordenados estáveis. A entrada das mulheres e das minorias no mercado de trabalho aumentou, os salários cresceram e a qualidade de vida melhorou. No fim do século XX, o consenso era claro. A educação, combinada com esforço, parecia ser o caminho seguro para o sonho americano.

Os dados continuam a mostrar que uma licenciatura de quatro anos tende a oferecer salários mais altos e menor desemprego ao longo da vida. Ainda assim, a crença de que o ensino superior é a via mais segura para alcançar esse objetivo enfraqueceu nos últimos anos, devido ao aumento do custo da educação e à dívida estudantil.

O retorno do investimento numa licenciatura era de cerca de 12,5% em 2024, um valor que continua a justificar o custo para muitos estudantes, mas que não ultrapassa os 13% há três décadas, segundo investigação citada no texto. Agora, a IA pode voltar a pressionar esse valor.

Para Aaron Cheris, consultor e responsável global pela prática de retalho da Bain & Company, a IA funciona como uma reserva infinita de estagiários de 21 anos, inteligentes, mas sem contexto. O trabalho que antes era feito por recém-entrados no mercado passou a ser executado por sistemas de IA.

É por isso que encontrar emprego se tornou mais difícil para muitos recém-licenciados. A taxa média de desemprego entre graduados recentes, entre os 22 e os 27 anos, era de 4,5% desde 1990. Em 2025, subiu para cerca de 5,4%, segundo dados do Federal Reserve Bank of New York.

O impacto é particularmente evidente nos cargos de entrada em áreas expostas à IA. Um estudo do Stanford's Digital Economy Lab, intitulado Canaries in the Coal Mine?, concluiu que trabalhadores no início da carreira em funções mais expostas à IA, como programadores de software, profissionais de marketing e gestores de vendas, registaram um crescimento do emprego 16% mais lento do que os jovens menos expostos entre meados de 2024 e setembro de 2025.

Com base em dados de processamento salarial da ADP, os investigadores encontraram sinais claros de que a pressão da IA sobre o emprego não está a afetar todos da mesma forma. Para já, os trabalhadores de colarinho azul, sobretudo os qualificados, parecem estar melhor posicionados para beneficiar da nova procura criada pela economia da IA.