Uma estrutura descartada de um foguetão Falcon 9 da SpaceX, com cerca de quatro toneladas e a altura de um edifício de cinco andares, é dada como tendo colidido de forma não intencional com a Lua a alta velocidade. O impacto não representou qualquer perigo para a Terra, mas era esperado que abrisse uma nova cratera na superfície lunar.
O objeto fazia parte do corpo de um foguetão Falcon 9 que lançou dois módulos comerciais de aterragem lunar, um dos Estados Unidos e outro do Japão, em direção à Lua em janeiro de 2025. A missão exigiu mais impulso do que missões em órbita próxima da Terra, pelo que o segundo estágio do foguetão permaneceu no espaço, em vez de regressar à atmosfera terrestre para se desintegrar ou cair no oceano.
O corpo do foguetão estava previsto atingir a Lua por volta das 6h35 da manhã, hora de verão do Reino Unido, colidindo com a superfície a cerca de 5 400 milhas por hora, o equivalente a 8 690 km/h. A previsão apontava para a formação de uma pluma de poeira lunar com vários quilómetros de extensão que, apesar de iluminada pela luz solar, seria difícil de observar a olho nu a partir da Terra.
A Nasa estimou que o impacto criaria uma cratera com cerca de 60 pés, aproximadamente 18 metros, de largura e 12 pés, cerca de 4 metros, de profundidade, projetando poeira e rocha para o exterior sob a forma de ejecta. A agência espacial indicou que procuraria oportunidades para obter imagens do local, sublinhando que quaisquer dados recolhidos ajudariam os cientistas a compreender melhor impactos artificiais e as respetivas implicações para a exploração espacial.
Apesar da expectativa, astrónomos profissionais e amadores, utilizando telescópios e câmaras de elevada qualidade, não conseguiram confirmar o impacto na quarta-feira. Uma das explicações apontadas é a localização do ponto de colisão, próxima das margens visíveis da Lua, o que complica a observação direta a partir da Terra.
Satélites lunares dos Estados Unidos e da Coreia do Sul deverão ser posicionados para fotografar a zona após o impacto, mas poderá demorar alguns dias até que essas imagens e dados estejam disponíveis. A Nasa indicou que vai procurar recolher informação útil deste evento para afinar técnicas de seguimento de objetos no espaço.
Um porta-voz da Nasa, Jimi Russell, afirmou na terça-feira que o impacto não representa qualquer perigo para a Terra e que os cientistas planeiam recolher dados lunares resultantes do evento, ao mesmo tempo que melhoram métodos de rastreio de detritos espaciais.
Normalmente, estes componentes de foguetões, conhecidos como estágios, regressam à atmosfera terrestre, onde se incineram ou acabam por cair no oceano após colocarem a carga útil numa posição precisa em órbita. No entanto, devido aos requisitos de impulso específicos da missão lunar de janeiro de 2025, o segundo estágio ficou a flutuar sem controlo no espaço, entre milhares de outros fragmentos de lixo espacial que os satélites ativos têm de evitar.
Só este ano os astrónomos determinaram que o estágio do foguetão, já sem combustível e incontrolável, seguia uma trajetória orbital que terminaria na Lua. A combinação de atividade solar e forças gravitacionais terá colocado o objeto num caminho que conduz ao satélite natural, explicou Julianna Scheiman, diretora dos programas de ciência da Nasa e das naves Dragon na SpaceX.
Bill Gray, criador de um programa de software de astronomia amplamente utilizado e autor de um relatório sobre este impacto, considerou que o episódio poderá ter algum interesse científico, ainda que provavelmente limitado, e que a comunidade poderá aprender alguns aspetos a partir dele. Ao mesmo tempo, salientou que o evento não representa perigo para ninguém, mas evidencia alguma falta de cuidado na forma como se descarta material espacial remanescente.
Embora dezenas de milhares de objetos de lixo espacial, incluindo satélites inoperacionais, partes de foguetões e detritos de lançamentos, se acumulem em órbita da Terra, impactos provocados por dispositivos humanos na Lua continuam a ser relativamente raros. Várias naves espaciais norte-americanas e soviéticas embateram intencional ou acidentalmente na Lua durante a corrida espacial do século XX.
Em março de 2022, um estágio de foguetão chinês colidiu com a Lua após concluir uma missão de teste lunar. Em 2009, a Nasa provocou deliberadamente a queda de um estágio de foguetão na superfície lunar para estudar a pluma de material levantado pelo impacto e obter dados sobre a composição do solo.
Nos últimos anos, diversas missões que pretendiam aterrar suavemente na Lua terminaram em colisões. Entre estas contam-se a missão russa Luna-25, em 2023, e o módulo indiano Chandrayaan-2, em 2019. O módulo israelita Beresheet também se despenhou em 2019. Entre a carga transportada por este último estavam tardígrados em miniatura, animais microscópicos conhecidos por sobreviverem a radiação e a ambientes extremos, que poderão continuar na superfície lunar.
Julianna Scheiman indicou que a Nasa e a SpaceX estão a discutir formas de evitar impactos lunares involuntários no futuro, procurando soluções que permitam gerir melhor o destino dos estágios de foguetões usados em missões profundas.
Na missão de 2025, o foguetão da SpaceX transportou dois módulos de aterragem lunar. Um deles, designado Blue Ghost, desenvolvido pela empresa norte-americana Firefly Aerospace, conseguiu uma aterragem suave na zona nordeste da face visível da Lua. Entre os objetivos desta missão estavam testes científicos, incluindo a análise do solo lunar.
O segundo módulo, um lander de 2 metros fabricado pela empresa japonesa ispace e equipado com um pequeno rover robótico, acabou por se despenhar na fase final da descida, falhando a aterragem suave prevista.
Na terça-feira, a SpaceX comunicou um prejuízo inferior ao que o mercado antecipava, acompanhado por um forte aumento da receita, no primeiro relatório trimestral desde a entrada em bolsa. Apesar destes resultados, as ações caíram, refletindo o cepticismo de alguns investidores quanto à capacidade da empresa para cumprir objetivos considerados ambiciosos.