Há dois anos, Leopold Aschenbrenner defendia que era uma das poucas pessoas no mundo que viam o futuro com clareza. Num extenso ensaio de 165 páginas, que se tornou leitura obrigatória em Silicon Valley, o antigo investigador da OpenAI posicionou-se como uma espécie de profeta da era vindoura da superinteligência artificial.

Esta semana, porém, os limites da visão de Aschenbrenner ficaram expostos quando o fundo de investimento temático em IA que gere, chamado Situational Awareness, o mesmo nome do manifesto viral que publicou em junho de 2024, se confrontou com a dura realidade da queda das ações de semicondutores e das chamadas de margem em Wall Street.

No auge, no início deste mês, o fundo geria 45 biliões de dólares em ativos. Na quinta-feira, contudo, depois de ter sido forçado a desfazer todas as suas apostas alavancadas em ações, incluindo títulos muito penalizados como SK Hynix e CoreWeave, vendendo-as com desconto à Citadel de Ken Griffin, a carteira do fundo afundou para cerca de 10 biliões de dólares, segundo pessoas com conhecimento da situação.

A história da ascensão meteórica e queda súbita de Aschenbrenner cativou tanto Wall Street como os meios tecnológicos, tornando-o a vítima mais mediática até agora da volatilidade associada ao boom da IA.

Figura polarizadora, Aschenbrenner era visto pelos seus seguidores online, que o conheciam como finalista de honra da Universidade de Columbia aos 19 anos, como um génio da próxima grande tendência e acompanhavam as divulgações trimestrais do seu fundo em busca de pistas sobre as ações de IA mais promissoras.

Antes da queda deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos superiores a 1 000% desde a criação, noticiou no mês passado o Wall Street Journal. O jornal referiu que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos.

Entretanto, os críticos sublinhavam que Aschenbrenner não tinha experiência na gestão de dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024, classificando-o como mais afortunado do que brilhante. Alguns recordavam que a sua primeira experiência profissional tinha sido na empresa de criptoativos FTX, onde ajudou o agora desacreditado fundador Sam Bankman-Fried a gerir uma instituição de caridade num penthouse nas Bahamas.

Outros em Wall Street, incluindo antigos traders de bancos de investimento globais, notavam que, à luz de relatos de que o Situational Awareness utilizava alavancagem de até 400%, o colapso não era surpreendente.

"Muita gente via esta implosão como uma questão de quando, não de se ia acontecer", afirmou Jerry Diao, que dirige uma empresa de formação para profissionais de Wall Street. "Talvez as suas visões sobre IA estejam corretas a longo prazo, mas nos mercados públicos é preciso estar preparado para o curto prazo."

O fundo não respondeu de imediato a um pedido de comentário.

No início desta semana, antes da venda à Citadel, cerca de dois terços da carteira do Situational Awareness estava aplicada em posições longas e curtas em ações cotadas, segundo uma fonte. O restante correspondia a participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de vários biliões de dólares na Anthropic, acrescentou a mesma pessoa.

As fontes que descreveram a situação falaram sob condição de anonimato para discutir detalhes não públicos.

O quase colapso do Situational Awareness coincide com o casamento do gestor de fundos, marcado para este fim de semana. Aschenbrenner está noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei, de acordo com um perfil publicado pela revista Fortune.

Nascido na Alemanha, filho de médicos, antes de se mudar para os Estados Unidos, Aschenbrenner revelou desde cedo aptidão para matemática e ciência da computação, segundo perfis e entrevistas em podcasts.

Saltou vários anos no sistema escolar alemão, concluiu o ensino secundário aos 15 anos e, já adolescente na Universidade de Columbia, ganhou atenção por um artigo académico intitulado "Existential Risk and Growth".

Uma colega em Columbia, Sofia Montrone, afirmou que não tinha ouvido falar de Aschenbrenner antes de o conhecer através de uma chamada Zoom pouco antes da formatura de 2021.

"Não era como se ele fosse algum príncipe que emergia da universidade", disse Montrone. "Era apenas um tipo qualquer."

Naquele encontro, Montrone, que foi oradora de despedida, disse que achou o colega "infantil" e socialmente desajeitado.

Desde então, Aschenbrenner afirmou que a sua personalidade, aquilo a que chamou a sua própria "estranheza" intelectual e "discordância", foi punida pela cultura alemã. Passou a encará-la como a fonte da sua vantagem competitiva.

Enquanto estudava em Columbia, cofundou o capítulo da universidade de Effective Altruism, uma filosofia popular em alguns meios tecnológicos que defende que os fundadores devem ganhar o máximo dinheiro possível para ajudar a humanidade.

Essa rede tornou-se o seu canal de acesso ao mercado de trabalho, acabando por levá-lo a trabalhar com outro defensor do altruísmo eficaz, Bankman-Fried, após a sua graduação em 2021. Trabalhou algum tempo no Future Fund, o braço filantrópico da FTX, antes do colapso da empresa de criptoativos.

Em 2023, Aschenbrenner integrou a equipa de Superalignment da OpenAI, trabalhando sob a direção de Ilya Sutskever no problema de manter a IA alinhada com os interesses humanos. Depois de um pirata informático ter violado os sistemas internos da OpenAI, escreveu um memorando para o conselho de administração alertando que a segurança da empresa não era suficientemente forte para travar a espionagem estrangeira, apontando especificamente a China.

Em 2024, a empresa despediu Aschenbrenner, acusando-o de partilhar de forma imprópria informação confidencial, uma caracterização que ele contestou, afirmando que estava a levantar preocupações sobre as práticas de segurança da organização.

"Gostava do Leopold quando estava na OpenAI", afirmou Scott Aaronson, cientista informático agora na Universidade do Texas em Austin que anteriormente trabalhou em segurança de IA na empresa. "Fiquei triste quando ele foi afastado por partilhar informação de uma forma que a liderança não aprovou." Segundo Aaronson, pareceu que Aschenbrenner estava a tentar fazer o que considerava correto e que a empresa reagiu de forma exagerada.

Um porta-voz da OpenAI recusou comentar e remeteu para declarações feitas na altura, em que a empresa dizia discordar de muitas das afirmações de Aschenbrenner.

Os representantes da Universidade de Columbia e do seu capítulo de Effective Altruism não responderam a pedidos de comentário.

Semanas após a sua saída da OpenAI, Aschenbrenner transformou a breve experiência na empresa líder de IA numa visão abrangente sobre o rumo da inteligência artificial e do mundo.

No ensaio de junho de 2024, defendeu que a inteligência artificial geral poderia surgir em poucos anos e que os governos estavam a subestimar gravemente o ritmo de progresso. Os admiradores viram o texto como prova de que Aschenbrenner era um prodígio com uma visão valiosa sobre a trajetória da IA, enquanto os críticos consideraram que o ensaio exagerava tanto as capacidades de curto prazo da tecnologia como o grau de certeza do próprio autor sobre o futuro.

Em julho desse ano, Aschenbrenner aproveitou a fama crescente para captar capital semente para o seu fundo, angariando cerca de 225 milhões de dólares junto dos cofundadores da Stripe, Patrick e John Collison, do antigo CEO da GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross.

Esse momento marcou o início de um período de dois anos sem paralelo na história recente de Wall Street.

"Em breve, o mundo vai acordar", escreveu Aschenbrenner na altura, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava para chegar.

"Se estiverem a ver o futuro mesmo que aproximadamente de forma correta", escreveu, "vamos ter uma viagem atribulada."