Quase quatro anos após o início do boom da inteligência artificial, as maiores empresas tecnológicas do mundo continuam a fazer grandes promessas sobre o futuro. O problema é que estão a consumir caixa a um ritmo acelerado para lá chegar.

O investimento em IA entre as megacaps deverá atingir 765 biliões de dólares este ano, antes de subir para quase 1,2 triliões de dólares em 2027, segundo a Goldman Sachs. A Amazon elevou na quinta-feira a sua previsão de despesa de capital para o ano para 220 biliões de dólares, o valor mais elevado entre os quatro hyperscalers.

A Amazon também reportou um fluxo de caixa livre negativo de 7,6 biliões de dólares nos últimos 12 meses, um dia depois de a Meta ter divulgado uma queda de 91% na geração de caixa em relação ao ano anterior. Na semana passada, a Alphabet disse que o fluxo de caixa se tornou negativo pela primeira vez no seu histórico, uma evolução surpreendente para uma das empresas mais lucrativas do planeta.

A diretora financeira da Alphabet, Anat Ashkenazi, disse a analistas na chamada de resultados que o fluxo de caixa livre continuará sob pressão enquanto a empresa aproveita a oportunidade da IA.

Com a época de resultados do sector tecnológico a chegar ao fim esta semana, com a Nvidia prevista para apresentar contas a 26 de agosto, tornou-se evidente que os investimentos em IA estão a distorcer os balanços, mesmo quando os líderes do sector continuam a destacar os benefícios futuros das suas apostas massivas em novos centros de dados, e nos chips e sistemas que os equipam.

Uma das principais razões para o aumento dos custos acima do previsto é a escassez de memória, causada pela procura insaciável por processadores de IA que dependem de memória fornecida por um pequeno grupo de fornecedores.

Elon Musk, presidente executivo da Tesla, descreveu a fixação de preços da memória como insana na chamada de resultados da fabricante de automóveis na semana passada, e Andy Jassy, presidente executivo da Amazon, disse que o preço inflacionado dos chips de memória levou a empresa a rever em alta a sua orientação para despesa de capital.

A Apple, que gasta muito menos do que os seus pares da Big Tech, está particularmente exposta à crise da memória porque esta tecnologia é uma peça-chave em todos os dispositivos de consumo. A Apple já aumentou os preços dos Macs e dos iPads, e muitos analistas esperam subidas de preço no iPhone ainda este ano.

Na quinta-feira, a empresa emitiu uma previsão mais fraca do que o esperado devido ao que Tim Cook chamou de restrições de oferta. Não é um problema que espere ver aliviar-se este ano.

Se olharmos para além de setembro, vemos que a fixação de preços de memória no mercado continua a aumentar, o que pode ter um impacto crescente no nosso negócio, disse Cook, que deixará de ser presidente executivo a 1 de setembro. E continuamos a avaliar isto.

Para a Apple, a memória é um problema de receita, à medida que a empresa se prepara para uma procura mais fraca dos consumidores devido aos preços mais altos. Mas, para os hyperscalers, está a tornar-se um enorme obstáculo de custos à medida que os preços sobem para os sistemas de IA intensivos em memória que todos compram à Nvidia.

Musk chegou mesmo a agradecer à fornecedora de memória Micron por ter dado à empresa uma alocação muito significativa em condições razoáveis.

A reação dos investidores aos resultados variou de forma acentuada.

A Tesla e a Alphabet caíram na semana passada quando passaram a ter fluxo de caixa negativo e apontaram para uma aceleração da despesa. A Meta afundou-se após a divulgação de resultados de quarta-feira, devido a uma previsão fraca e à incerteza contínua em torno da sua estratégia de monetização da IA. A Microsoft, por sua vez, teve o seu melhor dia em bolsa desde 2008, ao conjugar resultados acima do esperado com uma orientação de capex mais elevada.

A MSFT tem margem para uma reavaliação material, escreveram analistas da Wells Fargo, que recomendam comprar as ações, numa nota enviada a clientes. A subida reduziu a queda anual das ações da Microsoft para cerca de 7%.

As ações da Apple recuaram após a divulgação dos resultados do terceiro trimestre, com a escassez de memória a pesar sobre as perspetivas, enquanto o forte crescimento da cloud da Amazon foi um dos principais impulsionadores da subida das ações da retalhista online.

Não só o crescimento da receita é forte, como a rentabilidade também está a subir, disse Mark Mahaney, analista da Evercore ISI. Mahaney afirmou que a taxa de crescimento da Amazon Web Services tinha ficado atrás da Microsoft Azure e do negócio de cloud da Google, e que esta é precisamente a rutura de que a ação precisava.

Analistas da Wedbush disseram, numa nota de sexta-feira, que o resultado da Amazon foi a melhor surpresa positiva entre os hyperscalers que acompanham, e que a gestão ofereceu a explicação mais clara sobre a forma como irá obter retornos do seu investimento em capex.

Esta surpresa positiva e esta explicação são, na nossa opinião, os fatores que explicam a diferença de reação das ações entre a GOOGL e a AMZN, apesar de considerarmos que ambos os resultados fundamentais foram igualmente fortes, com revisões em alta do capex, escreveram os analistas.

Mas, no conjunto das megacaps, nenhuma das ações, exceto se incluir a Micron, está a ter um ano de destaque, apesar do crescimento saudável da receita. Os movimentos contidos do mercado refletem um cepticismo crescente sobre se a enorme construção de infraestruturas de IA, cada vez mais financiada por dívida, acabará por compensar.

Há ainda o dilema da China.

Nos últimos meses, vários laboratórios chineses de IA lançaram modelos novos e atualizados que estão a reduzir a vantagem de desempenho detida pela OpenAI e pela Anthropic, a preços muito mais baixos, alimentando uma tendência popular numa altura em que as empresas americanas estão a tornar-se mais prudentes nas despesas com serviços de IA.

Os chamados modelos de peso aberto podem ser descarregados, ajustados e alojados em qualquer infraestrutura que o utilizador escolher.

Com grande parte do mercado de IA construída em torno da OpenAI e da Anthropic, ambas avaliadas em perto de 1 bilião de dólares no mercado privado, qualquer ameaça potencial ao seu negócio representa riscos para todo o comércio ligado à IA.

Numa nota da semana passada, Dana Harlap, estratega de investimento da JPMorgan Chase, colocou a pergunta retórica: É tudo um grande negócio de IA? Harlap disse que a reação ao relatório da Google mostra que Wall Street está a escrutinar a despesa.

Isso mantém-se verdadeiro mesmo quando as empresas superam as estimativas de receita, como aconteceu com a Google, que apresentou um crescimento de 82% na cloud.

Estamos a ver o mercado tornar-se mais crítico e mais selectivo entre os hyperscalers, à medida que os investidores tentam separar os vencedores dos perdedores da IA, escreveu Harlap. A longo prazo, o sucesso, ou o fracasso, dos hyperscalers em gerar um retorno aceitável sobre o investimento nos seus pesados investimentos de capex irá provavelmente estar correlacionado com os retornos do ecossistema da IA.

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