A Meta enfrenta um potencial impacto de até 1 trilião de dólares em penalizações e danos ao seu modelo de publicidade, num julgamento que pode redefinir por completo o funcionamento das redes sociais. O processo não se limita à empresa proprietária do Facebook e do Instagram. As consequências podem tornar as plataformas sociais irreconhecíveis face ao que existem hoje.

Os estados norte-americanos que levaram o caso a tribunal pretendem que a Meta seja obrigada a remover aquilo que classificam como "funcionalidades de design aditivas" das suas plataformas Instagram e Facebook. Entre estas funcionalidades estão o scroll infinito, a leitura automática de vídeos, conteúdos que desaparecem como as Stories do Instagram, filtros de beleza e feeds dominados por algoritmos.

Nas declarações iniciais, a vice-procuradora-geral da Califórnia, Megan O'Neill, acusou a Meta de privilegiar o lucro em detrimento da segurança dos utilizadores. A responsável afirmou que a empresa esconde a realidade da presença de menores de 13 anos nas plataformas e que o seu modelo de negócio assenta em "agarrar os utilizadores, mantê-los o máximo de tempo possível, recolher os seus dados e depois esconder a verdade do público".

Para Kate Winick, analista principal na Forrester, "este julgamento é potencialmente o fim das redes sociais tal como as conhecemos". A especialista considera que qualquer decisão desfavorável à Meta criará um precedente de grande dimensão para todo o sector.

Winick salientou que estes processos são frequentemente comparados às ações judiciais contra as grandes empresas de tabaco nos anos 90, prevendo um resultado análogo. Na sua perspetiva, os produtos das redes sociais tornar-se-ão mais difíceis de aceder por parte de jovens e a mensagem cultural em torno das plataformas sociais vai mudar de forma significativa.

O procurador-geral da Califórnia, Rob Bonta, afirmou que a Meta é apenas a "primeira na fila" entre as empresas de redes sociais que estão a ser alvo de ações judiciais por alegados danos causados aos utilizadores. Existem processos pendentes contra o YouTube e a Snap, num movimento coordenado de vários procuradores-gerais estaduais.

Bonta referiu que a questão passa também pela ordem em que estas empresas são levadas a tribunal. "Quem vai primeiro? Quem vai por último? Idealmente, iriam todas ao mesmo tempo", afirmou. Segundo o procurador, num cenário ideal todas as plataformas aceitariam implementar as mesmas reformas e mudanças para proteger todas as crianças e manter a sua segurança.

A Meta e o YouTube já foram considerados negligentes num julgamento de grande impacto sobre dependência de redes sociais em Los Angeles, em março. Nesse caso, a queixosa era uma jovem que afirmava ter ficado viciada nas aplicações quando era criança. A utilizadora alegou que o design das plataformas lhe causou forte dismorfia corporal, depressão e pensamentos suicidas.

Winick antecipou que outras plataformas sociais como a Snap, que concentra uma base de utilizadores mais jovem, deverão avançar com "mudanças preventivas" para se alinharem com quaisquer exigências impostas à Meta no âmbito deste julgamento.

Na opinião da analista, é pouco provável que o processo termine com a extinção definitiva da indústria das redes sociais. No entanto, prevê uma redução significativa da utilização a longo prazo, à medida que os jovens deixam de ser introduzidos às plataformas com a mesma facilidade e frequência.

Winick alertou ainda que "a verdadeira ameaça existencial" para a Meta e para o sector das redes sociais pode surgir se começarem a aparecer ações judiciais semelhantes por parte de adultos, alegando os mesmos problemas e efeitos associados ao uso destas plataformas.

Impacto noutras áreas da tecnologia e da inteligência artificial

Enquanto o escrutínio legal sobre as redes sociais aumenta, outras empresas tecnológicas avançam com iniciativas específicas para utilizadores mais jovens. A OpenAI lançou o ChatGPT for Teens, uma experiência dedicada de chatbot para utilizadores com menos de 18 anos, com "proteções de segurança integradas mais fortes".

Na área da inteligência artificial corporativa, a Alibaba registou uma queda de 75% no lucro líquido no trimestre terminado em junho, atribuída a um aumento acentuado da despesa em IA. A aposta intensiva em capacidade e desenvolvimento de soluções de inteligência artificial está a pesar de forma significativa nos resultados da empresa.

Em paralelo, o diretor financeiro da OpenAI indicou aos colaboradores que a empresa pretende tornar-se pública até 2027, ou antes, sinalizando uma trajetória de forte crescimento e necessidade de financiamento mais amplo para sustentar a expansão e o investimento em IA.

A Amazon prepara-se para alargar de forma significativa os seus serviços de logística avançada, com planos para oferecer entregas por drone em cerca de 500 cidades e localidades nos Estados Unidos até ao final do ano. Esta estratégia reforça o objetivo de acelerar entregas e diferenciar o serviço junto dos consumidores.

O debate em torno dos centros de dados dedicados à IA também se intensifica. A contestação em relação ao impacto destas infraestruturas está a surgir em múltiplos contextos, desde campanhas publicitárias até processos eleitorais, com os centros de dados a tornarem-se uma manifestação física da antipatia alargada face à inteligência artificial.

Neste enquadramento, a Nvidia procura reforçar o seu papel como intermediária no ecossistema da IA. A empresa está a tentar ligar companhias que utilizam as suas unidades de processamento gráfico (GPUs) a operadores de centros de dados com capacidade para as implementar nos países nórdicos.

O objetivo da Nvidia passa por expandir a sua influência em toda a cadeia de valor da inteligência artificial, numa fase em que se intensifica a corrida para construir infraestrutura adequada à computação de elevada intensidade exigida pelos modelos de IA. De acordo com fontes familiarizadas com o processo, a empresa ofereceu-se para conectar operadores de centros de dados na região nórdica com empresas que utilizam as suas GPUs e que procuram capacidade adicional.