O mercado automóvel de passageiros na China caminha para o pior ano desde 2021, depois de um recorde histórico em 2025. A procura por veículos de passageiros está a recuar de forma acentuada, refletindo um ajustamento profundo após o forte crescimento do ano passado.

No primeiro semestre de 2026, as vendas de veículos de passageiros caíram 20,2%, levando a Associação Chinesa de Veículos de Passageiros (CPCA) a revisar em baixa a sua projeção para o ano. Em vez de um volume estável face a 2025, a CPCA passou a antecipar uma queda anual de 14% nas vendas a retalho. A associação prevê agora um volume final de entregas de 20,4 milhões de unidades em 2026, abaixo do recorde de 23,7 milhões registado em 2025. As vendas acumuladas no primeiro semestre situam-se em 8,7 milhões de unidades.

Alguns analistas antecipam um quadro ainda mais negativo. Xiao Feng, responsável pela área de investigação de industriais Hong Kong/China na Citic CLSA, considera que a contração poderá ser mais profunda do que a estimada pela CPCA. O especialista projeta uma queda de 20% nas vendas acumuladas de automóveis em 2026 face ao ano anterior, claramente acima da descida de 14% prevista pela associação. Ainda assim, mantém uma perspetiva ligeiramente menos pessimista para os veículos de nova energia (NEV), como automóveis e carrinhas elétricas e híbridas, onde antecipa um recuo entre 5% e 6% em termos anuais.

Tu Le, fundador da Sino Auto Insights, descreve 2026 como um ano particularmente difícil para o setor automóvel chinês, marcado por uma forte intensificação da concorrência. Os fabricantes de equipamento original disputam uma procura em queda, recorrendo a estratégias agressivas para tentar conquistar compradores num mercado em retração.

O ambiente de mercado está a ser agravado pelo aumento dos custos de combustível e pelo recuo dos subsídios aos veículos elétricos. A subida das despesas com energia nos transportes, que avançaram 15,3% em termos homólogos em junho segundo dados do Gabinete Nacional de Estatísticas da China, está a penalizar fortemente os veículos com motor de combustão interna. As vendas a retalho destes veículos caíram 39% em junho face ao mesmo mês do ano anterior, com os modelos de gasolina pura a recuarem 42%. Este segmento foi responsável por 78% da queda total das vendas de veículos de passageiros nesse mês.

Por outro lado, o recuo dos subsídios a NEV por parte de Pequim, que anteriormente tinham impulsionado a procura, está a moderar o entusiasmo dos consumidores em 2026. Xiao Feng sublinha que a política pública não cria procura adicional de forma sustentada, mas apenas a redistribui no tempo. Na sua perspetiva, as fracas vendas registadas este ano podem refletir um "acerto de contas" após a procura antecipada em 2025, beneficiando dos incentivos então em vigor.

Os construtores automóveis chineses enfrentam pressão adicional do lado dos custos. Os preços das matérias-primas e componentes estão a subir, em particular nos inputs relacionados com baterias, incluindo lítio e chips de memória. Esta dinâmica contribuiu para uma queda acentuada das margens de lucro de vendas no setor, para 3,4% entre janeiro e maio de 2026. No mesmo período, os lucros da indústria recuaram 20% em termos anuais, de acordo com o secretário-geral da CPCA, Cui Dongshu. Em junho, os preços dos veículos de passageiros baixaram mais de 1% em comparação com o ano anterior, comprimindo ainda mais margens já muito estreitas.

Perante margens quase inexistentes, Feng antecipa uma "limpeza" do mercado e uma consolidação significativa do segmento de veículos elétricos na China até 2030. O analista prevê que o atual mercado fragmentado seja reduzido a apenas sete ou oito grandes grupos, com muitos concorrentes mais pequenos a serem absorvidos ou afastados.

Nas suas projeções, Feng considera que os construtores norte-americanos não conseguirão resistir à elevada competitividade do mercado automóvel chinês. Entre os fabricantes que deverão permanecer em atividade, o analista destaca as marcas chinesas BYD, Geely e Leapmotor, bem como os grupos estrangeiros Volkswagen, da Alemanha, e Toyota, do Japão.

Mesmo para os grandes fabricantes estrangeiros, o contexto é difícil. Apesar de estar a acelerar a aposta em veículos elétricos na China, a Volkswagen regista uma queda expressiva nas entregas. Os números divulgados pelo construtor indicam uma descida de 25,9% nas entregas face ao primeiro semestre de 2025.

Num ambiente de forte concorrência e margens comprimidas, a capacidade de manter vendas em grande escala torna-se decisiva para a sobrevivência no segmento de veículos elétricos. Xiao Feng calcula que um construtor na China precisa de vender 500 000 unidades por ano para atingir o ponto de equilíbrio, cerca de 1 milhão de unidades para obter lucros sustentáveis e 2 milhões para alcançar economias de escala completas. Pequenos fabricantes que fiquem abaixo destes patamares deverão ser "em grande medida afastados do mercado".

Entre os principais construtores domésticos, a BYD reportou 1,8 milhões de vendas no primeiro semestre de 2026, com a Geely e a Leapmotor a registarem 1,4 milhões e 356 000 entregas, respetivamente. Entre os grupos estrangeiros, a Volkswagen Group indicou 973 000 entregas no mesmo período, enquanto a Toyota reportou 579 000 entregas entre janeiro e maio.

Apesar da perspetiva negativa para o segundo semestre de 2026, alguns especialistas acreditam que o atual ciclo de baixa poderá abrir caminho a uma recuperação em 2027. Xiao Feng afirma esperar uma procura "muito melhor" no próximo ano, enfatizando o carácter intrinsecamente cíclico do mercado automóvel chinês. À medida que as frotas envelhecem e os proprietários procuram substituir veículos, as vendas tendem a recuperar.

Com uma melhoria do enquadramento económico, Feng antevê um crescimento ainda mais forte no mercado de veículos elétricos, reiterando a confiança numa recuperação do setor em 2027.

A recuperação poderá ser reforçada por exportações robustas, à medida que os fabricantes chineses tiram partido do aumento dos custos de combustível nos mercados internacionais. Em junho, as exportações totais de veículos de passageiros cresceram 11,5% em termos mensais e dispararam 82,3% em termos homólogos, atingindo 877 000 unidades, segundo a CPCA.

Consumidores estrangeiros estão a reorientar-se para veículos elétricos produzidos na China, em grande medida devido aos custos de operação mais baixos. De acordo com Fengming Lu, professor assistente no Departamento de Mudança Política e Social da The Australian National University, muitos compradores no exterior "estão a fazer a transição para veículos elétricos fabricados na China por causa dos custos de operação".

Lu aponta a guerra no Médio Oriente, que está a provocar perturbações nas rotas marítimas e a impulsionar em alta os preços dos combustíveis a nível mundial, como "uma das principais motivações" que levam os consumidores a optar por veículos elétricos.