As ações da ASML recuaram na terça-feira após notícias de que a China está a produzir em massa uma ferramenta crítica sobre a qual a tecnológica holandesa detinha, até agora, um monopólio.

A queda ocorreu em simultâneo com uma forte correção nas ações de semicondutores a nível global, num contexto em que os investidores continuam a lidar com elevada incerteza sobre o sector. Apesar de estar a descer 1,8% na sessão, o título da ASML acumula uma subida superior a 123% desde o início do ano.

Analistas referem que, embora os relatos sobre a entrada da China num mercado dominado pela ASML possam levantar preocupações, é pouco provável que estas novidades abalem a posição dominante da empresa holandesa. Segundo os especialistas, há várias reservas importantes a considerar nesta história.

China entra na litografia DUV, mas no segmento menos avançado

Stephane Houri, responsável pela pesquisa de ações na ODDO BHF, afirmou que estas notícias devem ser vistas "com alguma cautela", apontando que o que a China está a fazer pode ficar limitado ao segmento de gama muito baixa.

Na segunda-feira, foi avançado que uma empresa chinesa não identificada começou a fabricar uma máquina de litografia ultravioleta profunda de imersão (DUV), com base em informações de pessoas familiarizadas com o assunto.

Estas ferramentas deverão ser entregues ainda este ano aos maiores fabricantes de chips chineses, incluindo a Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) e a Changxin Memory Technologies (CXMT), que se estreou em bolsa esta semana.

Os investidores receiam que, se a China continuar a desenvolver tecnologia de semicondutores nacional, possa excluir algumas das maiores empresas dos Estados Unidos, da Europa e de outros países asiáticos de um mercado de grande dimensão.

Uma máquina DUV de imersão é utilizada para gravar padrões de circuitos em wafers de silício, sendo uma peça crítica do processo de fabrico de semicondutores. Estas máquinas são adquiridas por fundições como a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) e a Intel.

No entanto, são usadas para chips menos avançados. Em contraste, as máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV) são utilizadas na produção de chips de ponta, como aqueles concebidos por empresas como a Apple e a Nvidia.

Domínio da ASML e dúvidas sobre o desempenho das máquinas chinesas

A ASML domina o mercado de ferramentas de litografia DUV e EUV. Nenhuma outra empresa conseguiu replicar a tecnologia da ASML, razão pela qual é significativo o facto de uma empresa chinesa ter alegadamente conseguido fazê-lo. Apesar disso, subsistem dúvidas importantes sobre o impacto que estes desenvolvimentos podem ter na empresa holandesa.

Quanto ao desempenho das máquinas DUV chinesas, os fabricantes de semicondutores focam-se num indicador conhecido como "yield", que representa o número de chips utilizáveis que resulta do processo de fabrico. As fundições procuram maximizar este yield.

Por enquanto, não está claro se um fabricante chinês que utilize máquinas DUV nacionais conseguirá atingir um yield próximo ou superior ao dos equipamentos da ASML. Caso o yield não se aproxime dos níveis proporcionados pelas máquinas da empresa holandesa, a adoção da ferramenta chinesa poderá ficar comprometida.

Nick Patience, responsável pela área de IA no Futurum Group, salientou que é essencial atingir pelo menos paridade de yield, não bastando ter uma ferramenta que funciona.

Patience referiu que as máquinas DUV importadas e usadas pela SMIC, maior fabricante de chips da China, continuam "significativamente abaixo" do nível da TSMC em Taiwan.

O analista acrescentou que qualquer máquina construída por uma empresa pouco conhecida e apoiada pelo Estado parte de uma posição muito mais frágil. A fiabilidade exige anos de iteração no terreno, algo que a ASML já possui e que a China ainda não alcançou.

Desafio de escala e comparação de capacidades

Outro desafio para a China é a capacidade de escalar a produção destas máquinas. Foi indicado que a empresa chinesa que desenvolve a ferramenta DUV planeia produzir cinco unidades este ano e cerca de 20 em 2027.

Em comparação, a ASML indicou que prevê ter capacidade para cerca de 130 máquinas DUV de imersão em 2026 e planeia aumentar essa capacidade em 30% em 2027.

Uma equipa de analistas da SemiAnalysis sublinhou que o desempenho das ferramentas, a capacidade de escalar a produção da própria máquina, o desempenho da frota instalada, o ecossistema envolvente e a fraca viabilidade económica face às máquinas da ASML já totalmente depreciadas jogam contra a solução DUV chinesa.

Os mesmos analistas consideram que a escalabilidade da produção da máquina é a componente mais subestimada.

As ações da ASML chegaram a cair até 8% na segunda-feira após estas notícias, diante do receio de que a sua quota de mercado na China possa ser reduzida.

A China representou 14% das vendas líquidas de sistemas da ASML, num total de 6,6 biliões de euros no segundo trimestre do ano, o que corresponde a cerca de 924 milhões de euros, aproximadamente 1 bilião de dólares.

Impacto limitado devido a restrições de exportação

Analistas consideram que o impacto para a ASML, tanto na China como a nível global, deverá ser limitado.

Devido a restrições de exportação, a ASML já está impedida de vender algumas máquinas DUV de imersão a empresas chinesas. Por isso, as ferramentas DUV que a China está a produzir substituem receitas que a ASML já tinha perdido devido aos controlos de exportação, referiram os analistas da SemiAnalysis, acrescentando que a empresa holandesa está a aumentar a sua capacidade para responder à procura.

Os mesmos analistas sublinharam que uma ferramenta que a ASML não pode fornecer legal ou fisicamente e que passa a ser produzida localmente não retira pedidos de um caderno de encomendas já esgotado.

Paul Triolo, parceiro na DGA Albright Stonebridge Group, destacou que qualquer desafio à ASML exigiria que a empresa chinesa produzisse máquinas fiáveis em série e as suportasse em vários ambientes fabris a nível global, algo que, neste momento, parece bastante distante.

Triolo frisou que fornecer um número reduzido de máquinas DUV minimamente capazes para uso doméstico é uma coisa, mas suportar uma frota global que represente concorrência real para a ASML é algo completamente diferente.

EUV continua fora do alcance, apesar de protótipo chinês

Foi reportado no ano passado que a China concluiu um protótipo funcional de uma máquina EUV, outra ferramenta que, atualmente, só a ASML é capaz de produzir. No entanto, analistas sublinham que os avanços em DUV não significam necessariamente que a China conseguirá dominar a tecnologia EUV.

Segundo a SemiAnalysis, a ASML precisou de cerca de duas décadas e de aproximadamente 10 biliões de dólares em investigação e desenvolvimento, bem como co-investimento de empresas como a Intel, a TSMC e a Samsung, para tornar a tecnologia EUV comercialmente viável. A litografia EUV só passou a ser lucrativa em escala entre 2018 e 2019.

Triolo, da DGA Albright Stonebridge Group, explicou que alguns avanços na litografia DUV de imersão podem ser aplicados a tecnologias EUV mais avançadas, mas muitos não. As fontes de luz e a tecnologia ótica EUV são muito mais sofisticadas e complexas do que as DUV. Haveria alguma aprendizagem, mas subsistem muitos mais obstáculos tecnológicos que teriam de ser ultrapassados para alcançar um sistema EUV totalmente funcional.

Stephane Houri, da ODDO BHF, reforçou esta ideia, afirmando que considera a tecnologia EUV fora do alcance da China. Reconheceu que nunca se pode excluir totalmente essa possibilidade, especialmente no caso chinês, mas sublinhou que se trata de uma tecnologia completamente diferente.