Na Coreia do Sul, onde a geografia montanhosa torna a construção de grandes projetos particularmente desafiante, o maior produtor mundial de memória de alta largura de banda está a investir 720 biliões de dólares naquilo que afirma ser a maior rede de fábricas de memória do mundo. A SK Hynix, cujo valor de mercado disparou mais de cinco vezes no último ano e já supera 1 trilião de dólares, está a apostar fortemente que a procura extrema gerada pela inteligência artificial veio para ficar. A subida acentuada dos preços, agravada por limitações de capacidade, está a alterar profundamente a dinâmica de uma indústria tradicionalmente marcada por ciclos de expansão e contração, com gigantes de chips de IA como a Nvidia dispostos a assumir mais risco para garantir fornecimento.
O setor depende de poucos intervenientes. No primeiro trimestre, a SK Hynix controlava 58% do mercado de memória de alta largura de banda, ou HBM, seguida pela também sul-coreana Samsung e pela norte-americana Micron, ambas com 21%, segundo a Counterpoint Research. Para financiar este plano de expansão ambicioso, a SK Hynix, que está cotada na Korea Exchange, captou 26,5 biliões de dólares em julho com a entrada em bolsa no Nasdaq, o maior montante alguma vez levantado por uma empresa estrangeira numa cotação em mercados norte-americanos.
Tem sido um mês difícil para os novos acionistas. Desde o máximo de quase 195 dólares atingido em 14 de julho, as ações cotadas nos Estados Unidos perderam cerca de 21%, encerrando na quarta-feira a 154,41 dólares. A correção coincide com maior volatilidade na negociação ligada à IA, em particular nas empresas de chips, e com uma queda no mercado acionista sul-coreano, cujo valor depende em cerca de metade da SK Hynix e da Samsung. Apesar disso, nada impede a SK Hynix de avançar com esta expansão histórica. O projeto integra um plano mais amplo apresentado em junho pelo presidente sul-coreano Lee Jae Myung para duplicar a produção de memória do país em cinco anos, que inclui a construção de várias novas megafábricas da Samsung.
A expansão da SK Hynix envolve o Yongin Cluster e investimentos significativos em Cheongju. O primeiro complexo fabril em Yongin apresenta uma diferença marcante face às fábricas de chips nos Estados Unidos: a altura. As paredes da primeira fábrica estão construídas até cerca de metade da estrutura elevada, que a empresa indica que atingirá a altura equivalente a um edifício de apartamentos de 50 pisos. Esta fábrica terá seis cleanrooms interligadas em vários andares, em vez de se estender numa única planta como acontece nas novas instalações no Arizona da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e da Intel. Em Cheongju, as salas limpas dedicadas à memória estão também no centro de um grande investimento em infraestruturas.
A HBM, produzida empilhando memória dinâmica de acesso aleatório de uso geral (DRAM), é a memória de maior largura de banda, capaz de aceder a dados de forma rápida e de suportar a execução de tarefas pelos processadores de IA. Esses empilhamentos de HBM consomem tanta DRAM que estão a reduzir a disponibilidade para eletrónica de consumo, à medida que os grandes grupos de IA assinam contratos com prazos de vários anos, muito mais longos do que os acordos de curto prazo típicos para um produto historicamente visto como um bem com margens reduzidas.
Chey Tae-won, presidente do SK Group, o acionista controlador da SK Hynix, descreve a competição pela memória como extrema. "É como uma guerra", afirmou. "Todos querem comprar os chips de memória. Sem isso, não conseguem produzir a sua computação de IA e os seus chips de IA." O responsável reconheceu que "os preços subiram demasiado depressa" e espera que todo este esforço de expansão ajude a aliviar a situação. "Estou a tentar fazer o meu melhor", disse.
Em julho, a SK Hynix comunicou que assinou 10 acordos de longo prazo com grandes clientes. A Nvidia acabou de "garantir um fornecimento estável de HBM" e concordou em co-desenvolver memória de próxima geração no âmbito de um acordo de 500 biliões de dólares com o SK Group, que inclui a construção de novos centros de dados com a SK Telecom até 2027. Chey Tae-won mostrou um wafer com uma mensagem escrita pelo CEO da Nvidia, Jensen Huang: "Por favor, produzam mais." O presidente do SK Group referiu que se reúne ocasionalmente com líderes de topo da indústria, como Satya Nadella da Microsoft, Sundar Pichai da Google e Mark Zuckerberg da Meta. Jensen Huang e Lisa Su, CEO da AMD, deslocaram-se à Coreia do Sul nos últimos meses para reuniões sobre memória.
MS Hwang, diretor de investigação na Counterpoint Research, afirmou que todos os hotéis perto das expansões das fábricas de memória da SK Hynix e da Samsung estão totalmente ocupados. "Se nomear qualquer empresa de Big Tech, todas estão na Coreia para assinar contratos", disse. Embora a SK Hynix produza chips de memória em três fábricas na China, está proibida de vender aí a sua HBM mais avançada devido a controlos de exportação dos Estados Unidos. A China conta com fabricantes emergentes desta memória cobiçada para aplicações de IA, incluindo a CXMT, que protagonizou uma entrada em bolsa muito bem-sucedida no mercado de Xangai.
Para Hwang, "é uma corrida, e agora o contraponto nesta corrida é a China". Acrescentou que este confronto "vai ser muito mais perigoso do que qualquer outra coisa no mundo". Em resposta, o presidente Lee está a pressionar para acelerar a construção de fábricas na Coreia do Sul, enquanto os Estados Unidos também procuram aumentar rapidamente a capacidade. A Micron está a investir 50 biliões de dólares na construção de duas grandes novas fábricas de memória em Boise, Idaho, com a primeira prevista para começar a produzir wafers em 2027. Em Clay, Nova Iorque, está a desenvolver um complexo de 100 biliões de dólares com até quatro fábricas.
A SK Hynix está igualmente a construir a sua primeira unidade nos Estados Unidos, com conclusão das obras prevista para 2028. A fábrica de 4 biliões de dólares em West Lafayette, Indiana, será dedicada ao packaging, onde os chips de memória serão empilhados e interligados, e não à produção front-end. Para além dos planos em Indiana, a SK Hynix já tem operações nos Estados Unidos. Em 2020, acordou comprar o negócio de NAND da Intel por 9 biliões de dólares, criando posteriormente a subsidiária Solidigm, sediada perto de Sacramento, na Califórnia. Em janeiro, a SK Hynix reestruturou esse negócio e lançou uma "AI Company" de 10 biliões de dólares nos Estados Unidos, sem planos associados à fabricação front-end.
Sobre futuros projetos de fábricas de chips nos Estados Unidos, Chey Tae-won indicou que a SK Hynix está a estudar possíveis localizações há mais de um mês. "Estou disposto a avançar, mas o problema é que tenho mesmo de encontrar o lugar certo", afirmou. Entretanto, o presidente do grupo considera que a memória está num "ponto de viragem" com o próximo salto tecnológico para HBM personalizada, que ajudará a proteger o enorme investimento da SK Hynix do risco.
A HBM personalizada está agora a ser co-desenhada em conjunto com os processadores de IA, uma tendência que se acelera com a próxima geração HBM5. "A Nvidia quer os seus próprios chips personalizados e a Google quer a sua HBM personalizada, por isso já não é apenas uma commodity", afirmou Chey Tae-won. "Isto altera verdadeiramente o estatuto do chip de memória."