A UnitedHealth Group apresentou resultados do segundo trimestre que superaram largamente as estimativas e reviu em alta a sua perspetiva de lucro anual, apoiada numa gestão mais eficaz dos custos médicos e no uso de inteligência artificial para tornar as operações mais eficientes.

A maior seguradora privada dos Estados Unidos antecipa para 2026 lucros ajustados entre 19,50 e 20 dólares por ação, acima da previsão anterior de mais de 18,25 dólares por ação. A empresa manteve a orientação de receita anual em mais de 439 biliões de dólares, embora o diretor financeiro, Wayne DeVeydt, tenha afirmado que espera que a companhia consiga "fazer melhor do que isso" após a surpresa positiva do segundo trimestre.

Apesar da revisão em alta das projeções, DeVeydt reconheceu que os custos médicos permaneceram "elevados face aos níveis históricos" no trimestre, um problema que tem afetado o setor segurador há mais de dois anos. O responsável sublinhou que os resultados não significam que a tendência de custos esteja a inverter, mas sim que a empresa está a começar a reduzir um nível de despesa que já era elevado.

No segundo trimestre, a UnitedHealth reportou um lucro ajustado por ação de 6,38 dólares, claramente acima dos 4,90 dólares esperados pelos analistas. A receita atingiu 112,03 biliões de dólares, superando as previsões de 110,85 biliões de dólares. Após a divulgação dos resultados, as ações da empresa avançaram cerca de 7% em pré-abertura.

O plano de turnaround da UnitedHealth está a ganhar tração, após medidas de reestruturação e mudanças na equipa de gestão destinadas a responder aos desafios do setor. O grupo está a procurar estabilizar margens através da redução de número de membros, saída de contratos pouco rentáveis e de um investimento de 1,5 biliões de dólares em inteligência artificial para simplificar e automatizar processos internos.

DeVeydt explicou que a empresa está a usar ferramentas de IA para melhorar a eficiência operacional e a qualidade dos cuidados prestados. Entre as aplicações destacam-se a aceleração de processos como autorizações prévias e a melhoria da precisão dos pagamentos, com deteção de possíveis situações de fraude, desperdício e abuso. Estas iniciativas contribuem para baixar custos ao mesmo tempo que reforçam o cuidado ao doente. O CFO esclareceu que as ferramentas de IA não decidem se um tratamento é aprovado ou recusado.

O diretor financeiro afirmou que o turnaround "está realmente a acontecer" e que essa transformação se está a traduzir em "resultados de lucro muito fortes". Na sua visão, quando a empresa consegue operar da forma que considera adequada, consegue ser simultaneamente parte da solução para o sistema de saúde e manter-se lucrativa. Ainda assim, sublinhou que se trata de um processo de "vários anos".

No segundo trimestre, o lucro líquido ascendeu a 5,48 biliões de dólares, ou 6,04 dólares por ação, comparando com 3,41 biliões de dólares, ou 3,74 dólares por ação, no período homólogo. Excluindo itens como desinvestimentos, reestruturação e a redução esperada de provisões para contratos não rentáveis, o lucro ajustado foi de 6,38 dólares por ação.

A receita aumentou para 112,03 biliões de dólares, face a 111,62 biliões de dólares no segundo trimestre do ano anterior. Tanto a unidade seguradora UnitedHealthcare como a divisão de serviços de saúde Optum superaram as estimativas de vendas dos analistas no trimestre.

A UnitedHealth assinalou que a subida dos custos de saúde está a obrigar as seguradoras a aumentar prémios e a ajustar benefícios, o que está a contribuir para perdas de membros nos planos das bolsas da Lei de Cuidados Acessíveis (ACA) e nos planos privados de Medicare Advantage. A empresa indicou que a receita se tem mantido estável porque os preços mais elevados compensam a queda na adesão, embora DeVeydt tenha alertado que esta dinâmica "não é positiva para o sistema a longo prazo".

No segundo trimestre, a UnitedHealthcare prestou cobertura a 48,5 milhões de pessoas, menos 525 000 do que no trimestre anterior. DeVeydt atribuiu a redução de membros sobretudo a pressões de acessibilidade associadas ao aumento dos custos de saúde. O CFO antecipa uma perda de cerca de 500 000 membros em planos ACA e de 1,1 milhões de membros em Medicare Advantage em 2026.

As seguradoras, especialmente as que gerem planos Medicare Advantage, têm sido pressionadas por um aumento de pessoas a procurar cuidados que tinham sido adiados após a pandemia e pelo impacto de medicamentos especializados de elevado custo, como os GLP-1, entre outros fatores.

No trimestre, o rácio de benefício médico da UnitedHealth, que mede a proporção de despesas médicas pagas face aos prémios cobrados, fixou-se em 86,7%. Este valor representa uma melhoria face aos 89,4% registados no mesmo período do ano anterior. Um rácio mais baixo indica normalmente que a empresa cobrou mais em prémios do que pagou em benefícios, o que tende a resultar em maior rentabilidade. Os analistas esperavam para o trimestre um rácio de 88,5%.

Os resultados surgem cerca de um ano depois de a UnitedHealth ter divulgado que está a ser alvo de investigações do Departamento de Justiça relacionadas com as suas práticas de faturação ao Medicare. DeVeydt indicou que a empresa não tem novidades sobre o processo, mas reforçou que continua "colaborativa" em relação à investigação.