Uma vacina experimental personalizada contra o cancro, desenvolvida pela Merck e pela Moderna, apresentou resultados iniciais positivos no primeiro ensaio de fase avançada em que foi testada. Este avanço aproxima as empresas de um eventual pedido de aprovação para a nova opção de tratamento.

A injeção baseada em mRNA, administrada em combinação com a imunoterapia Keytruda da Merck, cumpriu objetivos essenciais num ensaio de fase três que envolveu mais de 1 100 doentes com melanoma de maior risco ou avançado, cujo cancro detetável tinha sido completamente removido através de cirurgia.

As ações da Merck subiram mais de 8% nas negociações antes da abertura do mercado, enquanto a cotação da Moderna disparou cerca de 100%. A diferença na dimensão destes movimentos reflete a escala das empresas à entrada desta quarta-feira. A capitalização bolsista da Merck situava-se em cerca de 333 biliões de dólares, enquanto a da Moderna rondava 25 biliões de dólares.

O regime combinado atingiu o principal objetivo do estudo ao prolongar de forma significativa o tempo de vida dos doentes sem recorrência do melanoma, em comparação com o uso de Keytruda isoladamente. O tratamento reduziu também o risco de o cancro se disseminar para partes distantes do corpo. Estes resultados reforçam os dados positivos de um ensaio de fase dois com o mesmo regime divulgados no início deste ano.

O estudo de fase três vai continuar a acompanhar outros desfechos, incluindo o benefício em termos de sobrevivência global associado ao regime. As farmacêuticas planeiam apresentar os dados numa próxima reunião médica internacional, embora ainda não seja claro quando tencionam submeter pedidos de aprovação nos Estados Unidos.

Mesmo assim, os dados iniciais sugerem que a combinação poderá tornar-se uma nova opção de tratamento para o melanoma, que representa apenas cerca de 1% dos cancros de pele mas é responsável pela grande maioria das mortes associadas a estes tumores. A maioria das recorrências de melanoma surge nos primeiros dois a três anos após o tratamento inicial e remoção.

Segundo a diretora de desenvolvimento precoce em oncologia da Merck, os doentes com melanoma ficam presos a lidar com a gravidade deste diagnóstico, têm de se submeter a tratamentos desconfortáveis como a cirurgia e, depois disso, vivem preocupados com a possibilidade de o cancro regressar.

A responsável descreveu como muito entusiasmante o facto de a terapia ter conduzido a uma melhoria clinicamente significativa em relação a Keytruda, que é o tratamento de referência para o melanoma, e ter sido bem tolerada pelos doentes. Os efeitos secundários foram semelhantes aos de outras vacinas habitualmente administradas para outras doenças.

Os resultados também validam uma abordagem de tratamento personalizado que a Merck e a Moderna têm vindo a desenvolver ao longo de décadas, acrescentou.

Cada tumor apresenta um conjunto único de mutações, mesmo entre doentes com o mesmo tipo de cancro. A vacina personalizada desenvolvida pela Merck e pela Moderna foi concebida para atacar as mutações específicas de cada tumor, em vez de recorrer a uma abordagem única para todos. O objetivo é treinar o sistema imunitário para reconhecer e eliminar esses marcadores únicos do cancro, reforçando depois essa resposta com Keytruda, que ajuda o organismo a combater o tumor de forma mais eficaz.

De acordo com a mesma responsável, os resultados são muito relevantes para os doentes com esta doença e demonstram o potencial do que esta nova classe de terapias poderá significar para outros doentes com cancro em futuros ensaios.

Num comentário publicado em junho, o analista Mani Foroohar, da Leerink Partners, afirmou que os resultados de fase três representam um momento decisivo para a cotação da Moderna.

Analistas referem que a valorização da empresa já incorpora expectativas de que a vacina personalizada contra o cancro poderá vir a funcionar em múltiplos tipos de tumores, e não apenas no melanoma.

A Merck e a Moderna estão a estudar a vacina em vários ensaios envolvendo outros tumores, como o cancro do pulmão de não pequenas células, o cancro da bexiga e o carcinoma de células renais.