A Waymo começou a disponibilizar viagens nos seus novos robotáxis Ojai a clientes selecionados, numa frota desenhada para funcionar melhor em condições com neve e para custar menos a produzir do que os veículos anteriores da empresa.

A empresa disse que as viagens estarão disponíveis para alguns passageiros públicos em São Francisco, Los Angeles e Phoenix, antes de serem abertas em San Diego, Las Vegas e Denver neste verão.

A Alphabet, empresa-mãe da Waymo, já tinha 100 veículos Ojai em circulação, dentro de uma frota total de quase 4 000 carros. Ryan Powell, responsável de design da Waymo, afirmou à CNBC que a empresa terá milhares de carros Ojai nas estradas até ao final do ano.

A Waymo apresentou o design Ojai pela primeira vez em 2024. Em fevereiro, a empresa abriu viagens a funcionários e aos respetivos convidados em São Francisco e Los Angeles.

À medida que a Waymo expande a frota para consolidar a liderança nos EUA face à Tesla e à Zoox, da Amazon, a empresa procura controlar custos. O Ojai é o primeiro veículo a tirar partido da sexta geração do Waymo Driver, o sistema de condução proprietário da empresa, que inclui tecnologia capaz de detetar melhor detalhes críticos em condições de pouca luz.

Os veículos, que integram novo hardware e software, são produzidos pela Geely, da China, e custam significativamente menos a fabricar do que os carros anteriores da Waymo, produzidos pela Jaguar e por outros fabricantes. Os robotáxis Ojai exigem menos câmaras e sensores dispendiosos do que os anteriores Jaguar I-PACE.

A Waymo, que recebeu uma injeção de 16 biliões de dólares em fevereiro por parte da Alphabet e de outros investidores, oferece robotáxis totalmente autónomos em vários mercados dos EUA e planeia iniciar serviço em Londres ainda este ano. A empresa já fez mais de 20 milhões de viagens autónomas no total e quer atingir 1 milhão de viagens semanais até ao final do ano, segundo Powell.

Nos novos veículos, a Waymo utiliza chips próprios. Os carros foram também equipados com lidar melhorado, capaz de ver através de chuva intensa e neve, e com recetores de áudio atualizados para ouvir melhor sirenes e outros ruídos, segundo a empresa.

Os Ojai são mais espaçosos e têm volantes removíveis. As portas abrem e fecham automaticamente.

Powell disse que a equipa de design aprendeu que a forma familiar do I-PACE e a presença do volante e dos pedais ajudam as pessoas a ultrapassar a hesitação de experimentar algo novo.

Questionado sobre uma eventual integração com a tecnologia Gemini, da Google, Powell disse que a empresa está a explorar formas mais naturais de interagir com o veículo através de inteligência artificial. Deu como exemplo pedir ao carro que avance um pouco mais.

“Fico entusiasmado com algumas das coisas que se vêem do lado do Gemini que podem tornar possíveis algumas dessas coisas”, afirmou.

Enquanto acelera a expansão, a Waymo também enfrenta reveses de segurança.

No início deste mês, a empresa emitiu uma recolha voluntária de cerca de 3 800 robotáxis para corrigir falhas de software que os podiam levar a entrar em vias alagadas, depois de incidentes captados nas redes sociais.

A Waymo disse na semana passada que está temporariamente a suspender viagens em autoestrada depois de detetar problemas no desempenho em zonas de obras.