A Zoox, empresa de mobilidade autónoma detida pela Amazon, vai começar a oferecer viagens pagas em robotáxis em Las Vegas, no Nevada, a partir de 10 de agosto, assinalando o primeiro lançamento comercial da companhia numa altura em que procura ganhar escala e competir com a Waymo, da Alphabet.
A Zoox tem disponibilizado viagens gratuitas sem condutor ao público em partes de Las Vegas e de São Francisco, na Califórnia, desde o ano passado. Em julho, reguladores federais concederam à empresa uma isenção temporária das regras que exigem controlos humanos nos veículos, o que deu luz verde para o início da cobrança de tarifas.
A CEO da Zoox, Aicha Evans, salientou que a transição para operações pagas representa uma nova fase para a empresa. Evans afirmou que, por mais difícil que tenha sido desenvolver a tecnologia até este ponto, surge agora uma nova dificuldade com as operações pagas, em que existe uma expectativa clara do cliente. A executiva destacou que é diferente quando o serviço é gratuito face ao momento em que o cliente passa a pagar.
Evans indicou que está agora focada em estabelecer um serviço comercial de referência, que descreveu como "excelente" e "adorável" para os clientes.
Ao contrário de outros operadores de veículos autónomos, que recorrem a automóveis adaptados com volante e travões, a Zoox utiliza veículos em forma de torradeira, concebidos de raiz, que não têm controlos tradicionais de condutor. Estes veículos apresentam um design tipo carruagem, com bancos virados para o interior para até quatro passageiros, e rodas bidirecionais que permitem avançar ou recuar sem necessidade de manobrar para inverter o sentido.
Desde o lançamento do serviço gratuito no ano passado, a Zoox afirma ter transportado quase 1 milhão de passageiros em Las Vegas, São Francisco, Austin, no Texas, e Miami, na Florida.
De acordo com a empresa, as tarifas serão calculadas a partir de um preço base, ao qual se somam a distância percorrida e o tempo de viagem entre o ponto de recolha e o de destino. Poderão ainda ser adicionadas taxas de destino para determinadas viagens, como as que têm origem ou destino no aeroporto, num modelo que a Zoox descreve como semelhante ao utilizado pelos serviços de transporte por aplicação e pelos táxis tradicionais.
A Zoox não revelou qual será o valor da tarifa base, mas indicou que pretende ser competitiva com os níveis de preço "comfort" praticados pelos serviços de transporte por aplicação. A título de comparação, o serviço Uber Comfort é uma opção de nível superior face à oferta mais básica da plataforma, o UberX.
A aprovação regulatória federal foi apenas o primeiro passo para a cobrança de tarifas. Para alargar as viagens pagas além de Las Vegas, a Zoox terá agora de obter autorizações estaduais e locais. Segundo Evans, a empresa está em contactos com várias entidades estatais enquanto trabalha para ampliar o seu serviço comercial.
Nem todos os estados se têm mostrado recetivos ao crescimento da indústria de veículos automatizados. Em fevereiro, a governadora de Nova Iorque, Kathy Hochul, abandonou uma proposta que permitiria serviços comerciais de robotáxis em algumas partes do estado. E, em março, a cidade de Nova Iorque deixou expirar a licença da Waymo, o que pôs fim a um teste limitado do serviço.